献给布赖恩\
本书中的人物纯属虚构。

楔子　钉子

有一件事值得掂量：倘若某年九月二十九日不是维克托·帕利翁先生的生日，世上就不会有什么血环之谜；如今已经死去的十来个人，多半还活着；塔莉娅·德拉蒙德也绝不会被一位冷静的探长说成是“贼，和贼为伍的人”。

那天，帕利翁先生在图卢兹城的金鸡饭店宴请他的三个助手，席间又热闹又和气。到了凌晨三点，帕利翁先生才忽然想起，他这趟来图卢兹，是要处决一个名叫莱特曼的英国罪犯。

“孩子们，”他郑重其事地说，舌头却不大听使唤，“已经三点钟了，‘红夫人’还没装起来呢！”

于是一伙人挪到监狱前的空场上。一辆装着断头台主要部件的平板车，从午夜起就停在那里等着。他们凭着熟能生巧的手艺，把这件狰狞的家伙竖起来，铡刀也装进了该装的槽里。

可是，手艺再熟，也敌不过南法葡萄酒的后劲。他们试刀的时候，铡刀落得不正。

“我来弄。”帕利翁先生说着，往框架上钉了一根钉子，钉的恰恰是绝不该钉钉子的地方。

可是他有些慌了，因为士兵们已经开进场地了……

四个钟头以后（天已经亮了，一个精明的摄影师可以凑近给犯人拍照），他们从监狱里押出一个人来……

“勇敢些！”帕利翁先生低声说。

“下地狱去吧！”受刑的人说。他这时已经被绑在木板上了。

帕利翁先生一拉把手，铡刀落了下来……可是只落到钉子那里。

他试了三次，三次都没成。愤怒的看客冲破了军队的警戒线，犯人被押回了监狱。

十一年后，那根钉子害死了许多人。