第二十一章　河畔宅

塔莉娅径直回到办公室，看见德里克·耶尔坐在自己房间里，翻阅一大堆还没回复的信件。

“是那把钥匙吗？谢谢。放在那儿吧。”他说，“这些信，恐怕大部分得你自己来回了。多半是些傻里傻气的年轻人写来的，想学当私家侦探。你会找到一份现成的回信格式，回信你自己签名就行。还有，请你告诉这位太太，”他把一封信递给她，“就说我现在太忙，不能再接受任何委托了。”

他从桌上拿起钥匙，在手心里托了一秒钟。

“你见过帕尔先生了？”

她笑了。

“您简直叫人害怕，耶尔先生。我是见过帕尔先生，可您是怎么知道的？”

他笑着摇摇头。

“其实很简单，这天赋我也不该算作自己的功劳，”他说，“正如你的美貌，还有你那种天生的倾向——我该怎么说呢，‘见什么拿什么’——也算不上你的功劳。”

她没有马上回答，过了一会儿才说：

“我已经改过自新了。”

“我相信你迟早会改好的。你叫我感兴趣，”耶尔说，停了一下又说，“极其感兴趣！”他把头一摆，让她出去了。

她正埋头工作，打字机噼噼啪啪响个不停，他出现在自己房间的门口。

“请你给帕尔先生打个电话好吗？”他说，“他的号码在登记簿上。”

她打过去的时候，帕尔先生不在办公室，过了半个钟头才找到他。她把线路转接到隔壁房间。

“是你吗，帕尔？”

她透过半掩着的门听见他的声音。

“我要到比尔德莫尔河边那处房产去搜一搜。我有个想法，布拉巴宗可能躲在那儿！……吃过午饭；好的。你两点半到我这儿来好吗？”

塔莉娅·德拉蒙德听着，在吸墨垫上用速记记了一笔。

两点半，帕尔来了。她没看见他，因为从外面的走廊有一扇门直通耶尔的房间，不过她听见了他低沉的声音。不一会儿，他们出去了。

她等他们的脚步声消失，便拿出一张电报纸，写上收报人“老城区米尔德丽德街二十三号约翰逊”，然后写道：

德里克·耶尔已去搜查比尔德莫尔的河边房子。

塔莉娅·德拉蒙德这个人，最大的长处就是尽职。

* * * *

那所房子建在一个小码头上，一副荒凉破败的景象。码头的石基已经朽坏，护墙断了，院子里野草丛生。大门外是东区一条寒酸的街道，码头就在这条街上。他们推开大门，院子里茂密的杂草和荨麻几乎挡得人走不过去。

房子本身当年或许也曾秀丽如画，可是如今，楼下的窗户破了，木件被风雨侵蚀得斑斑驳驳，墙壁褪了色，成了一堆可怜的建筑残骸。

房子一头是一座又大又空荡的石砌库房，紧贴着码头边缘而建，看样子和住宅是相通的。大战时一次空袭炸塌了库房一角的墙，残存的几块石板瓦也给掀掉了，朽烂的屋椽骨架赤裸裸地露在外面。

“好一个叫人开心的地方，”耶尔一边开门一边说，“很难想象风度翩翩的布拉巴宗会待在这种环境里，是不是？”

过道里满是灰尘，天花板上挂着蛛网，整所房子寂静无声，毫无生气。他们匆匆把各个房间走了一遍，却没发现那个逃亡者的半点踪迹。

“这儿有个阁楼。”耶尔说着，指了指一段梯子。梯子通到楼上天花板的一扇活板门。

他跑上梯子，推开盖板，不见了。帕尔听见他在上面走动，不一会儿，他下来了。

“上面什么也没有。”他说着，砰的一声把活板门关回原处。

“我压根就没指望你能找到什么。”帕尔说着，领头走出了房子。

他们穿过长满野草的小路，朝外面的大门走去。阁楼的一扇窗户后面，一个脸色苍白的人隔着满是灰尘的玻璃望着他们。那人长了一星期的胡子，就连他最亲密的朋友，也绝认不出他就是著名的银行家布拉巴宗先生。