第二十章　河畔宅的钥匙

按照安排，星期四上午，弗罗扬特从银行提出支付勒索所需的钱；耶尔去取钱，然后在自己的办公室和帕尔会合，留出充足的时间做好必要的准备，迎接那位来客。

帕尔先生去总部的路上，要经过一所大宅子，杰克·比尔德莫尔正孤零零地住在里面。

过去这几个星期发生的事，让这个年轻人大变了样。他一下子从大男孩变成了男人，有了男人的稳重和见识。他继承了一笔巨大的财产，可是财产一到手，生活的动力却大半消失了。他怎么也摆脱不了对塔莉娅·德拉蒙德的思念。无论睡着醒着，她的脸总在他眼前。他骂自己是傻瓜，也能把这件事一步步推出个合乎逻辑的结论来——他也确实这样推过——可是千般道理，到了他心里珍藏的那个形象面前，都化为乌有了。

他和帕尔探长之间，生出了一种奇特的友谊。有一阵子，他差点恨上这个矮胖的小个子。可是理智告诉他：不管感情在他自己的生活和行事里占了多大分量，一个警官的操守里，是容不下感情的。

探长在那所房子门前站住了，本想走过去，可一时心血来潮，慢慢走上台阶，按了门铃。给他开门的男仆，是那十几个仆人中的一个。这么多仆人，反倒更显出这座大宅的空荡。

杰克在餐厅里，对着一顿迟了的早餐，正装出很有胃口的样子。

“进来，帕尔先生，”他站起身说，“我想您几个钟头前就吃过早饭了吧。有什么新消息吗？”

“没有，”帕尔说，“只有一件：弗罗扬特先生决定付钱了。”

“他是会付的。”杰克轻蔑地说。接着，好久以来他头一次笑了，“我可不愿意当那个红环还是血环，管它自称什么呢。”

“为什么？”帕尔先生问，眼里闪着一点好笑的光，不过他猜得到答案。

“我可怜的父亲常说，弗罗扬特丢了一分钱都要心疼得不得了，不追回来绝不罢休。等哈维的惊慌一过去，他就会去追血环，不把他交出去的每一张钞票都要回来，绝不放手。”

“很可能，”探长同意道，“不过钱还没到他们手里呢。”

他把弗罗扬特那天早上收到的那封信的内容告诉了杰克。年轻的主人显然吃了一惊。

“他们冒的风险可不小，是不是？能斗得过德里克·耶尔的人，那可真是个聪明人。”

“我也这么想，”探长舒舒服服地跷起二郎腿，“我得向耶尔脱帽致敬。他身上有些地方，我佩服得不得了。”

“比如说他触物感应的本领吧。”杰克笑着说，可是探长摇了摇头。

“那个我懂得不够，谈不上佩服。我觉得那东西有点邪门，不过从某种意义上说，我也能理解。不，我想的是他别的一些品质。”

他突然沉默下来，杰克觉察到他情绪低落。

“您在总部的日子很不好过吧？”他问，“我想血环一直安然无事，他们不会怎么高兴吧？”

帕尔点点头。

“我眼下的日子不算舒坦，”他承认，“不过这一点也不叫我发愁。”他定定地看着杰克，“对了，您那位年轻的朋友找了份新差事。”

杰克一惊。

“我那位年轻的朋友？”他结结巴巴地说，“您是说——小姐？”

“我是说德拉蒙德小姐。德里克·耶尔雇了她。”看见杰克那副吃惊的样子，他轻轻地咯咯笑了。

“雇了塔莉娅·德拉蒙德小姐？您一定是在开玩笑吧？”杰克说。

“他提出这个主意的时候，我还以为他在开玩笑呢。他是个怪人，耶尔这个人。”

“很多人都认为他应该到总部去。”杰克说。话还没出口，他就意识到自己失言了。

可帕尔先生就算心里受了伤，也没有露出来。

“总部不从外面招人，”他笑着说——探长是很少笑的，“要不然，比尔德莫尔先生，我们早把您招进去了！不，我们这位朋友是聪明。我想您不会指望一个总部的人承认，我们所说的‘花架子’侦探除了是个多管闲事的傻瓜，还能是别的什么吧？可耶尔是聪明。”

他们一起踱到窗前，望着外面清静的街道，杰克·比尔德莫尔的宅子就在这条街上。

“那不是德拉蒙德小姐吗？”他突然问。

帕尔早已看见了她。她正沿着马路对面慢慢走着，看着门牌号码。不一会儿，她穿过了马路。

“她到这儿来了，”杰克倒抽一口气，“不知道她——”他没等把话说完，就冲出房间，她的手指还按在门铃按钮上，他已经给她打开了大门。

“见到你真好，塔莉娅，”他热烈地握住她的手说，“进来坐坐吧？餐厅里有一位你的老熟人。”

她扬起了眉毛。

“不会是帕尔先生吧？”

“你可真会猜。”杰克笑着在她身后关上门。“你是想单独见我吗？”他突然问。

她摇摇头。

“不，我只是替耶尔先生给您带个口信。他想请您把河边那所房子的钥匙给他。”

这时他们已经进了餐厅。姑娘迎着帕尔先生那毫无表情的目光，冷淡地点了点头。

“看得出你不喜欢我的朋友，帕尔先生。”杰克想。

他说明了姑娘的来意。

“我可怜的父亲在河边有一处荒废的产业，”他说，“好多年没人租了。测量师告诉我，要修好它，花的钱差不多抵得上这产业本身的价值。耶尔不知怎么认为布拉巴宗会拿它当藏身之处。布拉巴宗经手过这处房产一段时间，想把它卖掉。他替我父亲照管过一些产业。可他真会躲到那儿去吗？”

帕尔先生撅起大嘴唇，若有所思地眨着眼睛。

“我只知道，他到现在还没有出国，”他终于说，“我不认为他会躲到一所他明知会被搜查的房子里去。”他心不在焉地盯着塔莉娅，“不过也说不定，”他沉吟道，“我想他手里有那地方的钥匙吧。那是个什么地方，一所房子？”

“一半是住宅，一半是货栈，”杰克说，“我从没见过它，不过我相信，那是两百年前老商人们喜欢的那种住所。那时候，他们就住在做生意的地方。”

他打开写字台的锁，拉出一个装满钥匙的抽屉，每把钥匙上都拴着标签。

“我想就是这一把，德拉蒙德小姐。”他说着，把钥匙递给她，“你觉得新差事怎么样？”

问这句话需要一点勇气，因为在她面前，他几乎有些敬畏。

她淡淡一笑。

“很有趣，”她说，“却一点也不诱人！我没法跟您多说，因为我今天上午才开始干。”她转向探长，“不，我不会给您添多少麻烦的，帕尔先生，”她说，“办公室里唯一值钱的东西是一个银镇纸——我连信都用不着去寄，”她嘲弄地接着说，“那间办公室是照美国的样式盖的，耶尔先生的私人办公室里有个小小的投信槽，信从那里直接落进楼下门厅的信箱。真叫人失望！”

她虽然一本正经，眼睛里却闪着快活的光。

“你是个古怪的女人，塔莉娅·德拉蒙德，”帕尔说，“不过我敢说，你身上还是有点好的。”

这句话似乎叫她觉得好笑极了。她笑得眼泪都出来了，杰克也跟着咧嘴笑了。

帕尔却一点笑意也没有。

“小心点。”他口气阴沉地说。她嘴角的笑容消失了。

“您放心，我会非常小心的，帕尔先生，”她说，“要是我遇到什么麻烦，您也同样可以放心，我一定马上派人去请您！”

“但愿你会，”帕尔说，“不过我有点怀疑。”