第十九章　塔莉娅接受聘请

布拉巴宗破产的初步手续办了一个多星期。手续办完那天，塔莉娅走出银行，小皮包里装着一星期的薪水，一时也没有找到新工作的指望。

帕尔探长当着一群听得肃然的人，对她说话毫不留情。

“我亲眼看见你从马尔家出来，看见他在你身后关上门，就凭这一点，你才免了一项严重的指控。”他说。

“要是这一点也能让我免了这番训话，我就更高兴了。”塔莉娅冷冷地说。

“你怎么看她？”姑娘穿过办公室的转门走了，帕尔问。

“她叫我有点捉摸不透，”他问的是德里克·耶尔，“我越想她，就越捉摸不透。麦克罗伊那个女人说，她到银行以后一直在小偷小摸，可是没有证据。说真的，唯一拿得出证据的人，是我们那位不在场的朋友布拉巴宗。起诉巴尼特的时候，你为什么不传她作证？”

“那就成了巴尼特一面之词对她一面之词了，”探长摇着头说，“巴尼特的案子又再清楚不过，除了我亲眼所见，我不需要别的证据。”

耶尔若有所思地皱着眉头。

“我在想……”他半自言自语地说。

“你在想什么？”

“我在想，这姑娘能不能告诉我们一些血环的情况，比我们眼下知道的多一点。我有点想雇她。”

帕尔低声嘟囔了句什么。

“我知道你觉得我疯了，可我这疯里头确实有章法。我的办公室里没有什么可偷的；她会一直在我眼皮底下，要是她跟血环有联系，我一定会全都知道。再说，她叫我感兴趣。”

“你为什么跟她握手？”帕尔好奇地问。对方笑了。

“这正是她叫我感兴趣的原因。我想得到一个印象，结果得到的印象是：她的生活背后有一股黑暗、邪恶的力量。那姑娘不是单独行事的。她背后有——”

“血环？”帕尔提示道，口气里带着一丝讥笑。

“很可能，”对方认真地说，“不管怎么样，我要去见见她。”

那天下午，他到塔莉娅的公寓去拜访她。女仆把他领进那间漂亮的小客厅。一分钟后，塔莉娅进来了。她认出了来客，那双好看的眼睛里含着笑意。

“好啊，耶尔先生，您是来给我几句告诫的吗？”

“不完全是，”耶尔笑着说，“我是来给你一份工作的。”

她扬起了眉毛。

“您要个助手吗？”她讽刺地问，“照‘捉贼须用贼’的原则办事？还是您对改造我另有高见？好几个人都想改造我呢。”她说。

她在钢琴凳上坐下，双手背在身后。他知道她在嘲弄他。

“你为什么偷东西，德拉蒙德小姐？”

“因为这是我的天性。”她毫不犹豫地说，“偷窃癖凭什么只许统治阶级有？”

“你从中得到什么满足吗？”他追问，“我不是闲着无聊才打听，我研究的就是人——男人和女人。”

她挥手指了指这套房间。

“我得到的满足，是有一个非常舒适的家，”她说，“我有一个好仆人，也不大会饿肚子。这些都叫我特别满足。好了，跟我说说那份工作吧，耶尔先生。您要我当女警察吗？”

“不完全是，”他笑着说，“不过我需要一个秘书，一个我能信得过的人。我的工作增加得快极了，信件多得我应付不过来。我还要说一句：在我的办公室里，你那个心爱的恶习没有多少施展的机会，”他和和气气地补充道，“反正这个风险我担了。”

她考虑了一会儿，定定地看着他。

“您要是愿意担这个风险，我也愿意。”她终于说，“您的办公室在哪儿？”

他把地址告诉了她。

“我明天上午十点到您那儿。把您的支票簿锁好，零钱也收起来。”她说。

“一个了不起的姑娘。”他在回城的路上想。

他对帕尔说这姑娘叫他捉摸不透，说的一点不假。可他见过形形色色的罪犯，对犯罪心理的了解，大概比经验丰富的帕尔还要多。

他的思绪转到了帕尔身上。他知道这个不幸的人已经失宠了。他暗想：这是第三次对付血环失手了，警察总部还能容忍他多久？

那天晚上，帕尔先生想的也是同一件事。他回到总部的时候，有一份简短的公函在等着他。他读完，痛苦地皱起了脸。他猜想更糟的还在后头，这样担心也很有道理。

第二天上午，他被叫到弗罗扬特先生家里去，发现德里克·耶尔已经在那儿了。

尽管两人关系不错，追查血环这件事，已经变成了这两个性格迥异的人之间的一场较量。新闻界都心照不宣：帕尔眼看要栽跟头，与其说是因为血环横行无忌，不如说是因为他这位非官方的对手才华过人。说句公道话，耶尔竭力想打消这种看法，可大家还是这么看。

弗罗扬特虽然吝啬，也知道耶尔收费很高，却一收到警告就马上请了耶尔。他对警察的信心已经烟消云散，也毫不掩饰自己的怀疑。

“弗罗扬特先生决定付钱了。”探长一进门就听见这么一句。

“唉，我当然要付！”弗罗扬特先生暴跳起来。

帕尔想，这几天里，他老了十岁。他的脸更白了，更瘦了，整个人好像缩了一圈。

“警察总部要是放任这个卑鄙的组织威胁体面的公民，连他们的性命都保护不了，那除了付钱，还能怎么办？我的朋友平德尔也受到了同样的威胁，他付了。我再也受不了这种折磨了。”

他在书房里走来走去，像个发了疯的人。

“弗罗扬特先生会付钱的，”德里克·耶尔慢慢地说，“不过这一回，我认为血环有点太冒险了。”

“你这是什么意思？”帕尔问。

“信在您那儿吗，先生？”耶尔问。弗罗扬特恶狠狠地拉开一个抽屉，把那张眼熟的卡片啪地拍在吸墨垫上。

“这是什么时候来的？”帕尔拿起卡片，看了看上面的红圈，问道。

“今天早上的邮件。”

帕尔读着写在正中的字：

星期五下午三点半，我们到德里克·耶尔先生的办公室来取钱。钞票不得是连号的。如果钱不在那里等着我们，你当晚就死。

探长把这几句短短的话读了三遍，然后叹了一口气。

“好嘛，这倒省事了，”他说，“当然，他们不会来的——”

“我想他们会来，”耶尔平静地说，“不过我会做好准备等着他们。我希望你也在场，帕尔先生。”

“要说有什么事最确定不过，”探长不动声色地说，“那就是我一定会在场。不过我不认为他们会来。”

“这一点我可不同意，”耶尔说，“血环的核心人物不管是谁，他或者她都不缺胆量。还有，顺便说一句，”他压低了声音，“你会在我的办公室里碰见一个老熟人。”

帕尔满腹怀疑，飞快地瞟了侦探一眼，见他微微有点好笑的样子。

“德拉蒙德？”他问。

耶尔点点头。

“你要雇她？”

“她叫我挺感兴趣，我觉得要解开这个谜，她真能帮上忙。”

这时弗罗扬特进来了，他们识趣地换了个话题。