第十一章　沼泽怪兽

过了几个约姆（jom），科恩（Kohen）告诉我，又要举行一次圣猎了。起初我想推辞，可是听说阿尔玛（Almah）要去，我也决定去了；因为阿尔玛（Almah）虽然大体上能自己做主，却也有一些必须履行的职责，其中之一就是陪同狩猎队出行。我还不明白她在这里是什么身份，也还没有听她讲过她为什么和其他人如此不同。这一切都要留待将来再了解。眼下我只能满足于知道：她属于另一个民族，说另一种语言，一切思想感情都和她身边这些人完全不同。她热爱光明，害怕死亡，这些人的习俗，她从来丝毫也不能习惯。这我很能理解，因为在我看来，他们的生活仿佛是在和自然本身作对。

我们走到白昼的阳光下，我看见了一幅叫我惊讶不已的景象：一群鸟，比奥普库克（opkuk）还要大。它们叫作“奥普马赫拉（opmahera）”，看起来像长颈鹿一样高，两条长腿一看就善于奔跑。它们的翅膀很短，不能飞。它们非常驯顺，套着一种特别的鞍具供人骑乘：像缰绳一样的绳子拴在翅膀上，骑手紧挨着脖子坐着，就这样驾驭鸟儿。每只鸟驮两个人，不过阿尔玛（Almah）和我各骑一只。每个骑手还带着一根铁刺棒，当作马刺。至于怎样驾驭，我是后来才弄明白的。当时，想到要骑这样新奇的坐骑，我兴奋不已，把别的一切都忘了。那些鸟看起来安静而温顺。我想当然地以为我这只训练有素，会自动跟着同伴走。我们都借着金字塔旁边的一个石台骑了上去，很快就上路了。

速度惊人；家乡跑得最快的赛马跟它一比也是慢的。它和一列普通火车一样快，说不定还要快些。有好几分钟，这新奇的处境叫我忘掉了其他一切念头，我手里握着缰绳，却不知道怎么用。不过这也无关紧要，因为训练有素的鸟一直跟在其他鸟后面跑，阿尔玛（Almah）骑着她的鸟紧跟在我后面。我说过，速度极快，然而再也想象不出比这更平稳的了。鸟儿张开翅膀，一大步一大步地跳跃前进，脚却触地那样轻，几乎就和飞一样。我们并不只在路上走，因为这些鸟什么地形都能笔直穿过。这一次我们以同样的速度越过了广阔的田野、多石的山脊、深深的沼泽和荒凉的沙地，最后来到一大片茂密的树蕨林前，整队人马在这里停了一会儿，然后换了个方向，放慢速度前进。这片森林是从一片沼泽里长出来的，沼泽一眼望不到边，从海边一直延伸到山脚。我们沿着森林边缘走了一阵，最后传来一阵急促的噼噼啪啪声，像是有什么东西在林中移动，把路上的一切都压倒碾碎。我们停了下来，没等多久；因为很快，在不远的地方，从茂密的森林里钻出一个体形大得难以置信、模样极其丑恶的东西。

它看起来像是图画里那种传说中的龙，只是没有翅膀。它将近一百英尺长，身躯粗壮，尾巴很长，浑身覆盖着刀枪不入的鳞甲。它的后腿比前腿略长，移动庞大的身躯时轻松而迅速。它的脚上长着可怕的利爪。可是最可怕的还是它的头：那是一大团骨头，一双巨大的眼睛像火一样闪着凶光；嘴张开有六到八英尺宽，长着一排排尖利的牙齿；鼻端还有一根几英尺长的獠牙，像犀牛角一样向后弯曲。我第一眼就看清了这一切，紧接着，整队猎手照例不顾死活地向怪兽扑了上去。

有一小会儿，一切都乱成了一团——鸟和人，还有那翻滚咆哮的野兽，全都混在一起。它用巨大的利爪、弯曲的长角和大张的嘴，在四周制造死亡和毁灭；然而进攻的人仍然坚持不懈。许多人跳到地上，冲到怪兽跟前，把长矛刺进它身上较软、较少防护的部位；另一些人驾着鸟，灵巧得惊人，从四面八方攻击它。那些鸟也被驱使着奋力作战，毫无惧色，直到受了伤才想要逃跑。不过，这场搏斗似乎实力太过悬殊。送命的多得可怕。我亲眼看见人和鸟被活活撕成碎片。然而，进攻者那种全然的无畏叫我目瞪口呆。尽管遭到屠杀，新的人群仍然蜂拥而上。他们爬上它的脊背，竭力把长矛刺进它的骨质铠甲下面。在他们当中，我看见了科恩（Kohen）。他不知用什么法子爬上了这野兽的背，正揪着那粗硬蓬乱的鬃毛向前爬去。最后他停了下来，猛一用力，把长矛刺进了怪兽的眼睛。那巨兽发出一声低沉而可怕的嚎叫；巨大的尾巴四下乱甩；它痛得一圈又一圈地打滚，在可怕的挣扎中把离它最近的人全都压在身下碾死了。我再也不能袖手旁观了。我举起步枪，趁那野兽翻滚时露出肚皮，瞄准它左前腿内侧的软肉，两个枪管一齐开了火。

就在那一刹那，我的鸟发出一声狂乱尖厉的叫声，猛地向空中一跳，然后就像风一样跑开了——跑开了，我也不知道跑向哪里。那第一跳差点把我掀下来；不过我总算没有摔下去，这时本能地用尽全身力气搂住鸟的脖子，手里仍然握着步枪。鸟的速度比原先快了一倍——就像一匹脱缰的马，比它受人控制、平常小跑的时候要快得多。我几乎弄不清自己往哪里去。岩石、山丘、沼泽、田野、树木、沙地和大海，似乎全都混成一团从我身边闪过，我心里唯一的念头就是：我要被带到某个遥远的荒野去，被摔在那里的岩石间，遍体鳞伤，肢体残缺，无助地死去。我随时都以为会被甩下来，因为鸟儿不仅跑得快得难以想象，还向空中作巨大的跳跃；全靠它每次跳跃后落地都那样轻柔，我才没有被甩出去。不过就这样，我本能地紧紧搂着鸟的脖子，直到它终于停了下来，停得那么突然，我的手一滑，摔到了地上。

我不省人事，也不知道过了多久。等我终于苏醒过来，发现自己靠在一道土坡上，阿尔玛（Almah）正用冷水给我洗头。幸运的是，我没有受伤。我摔下来时是头先着地的，但撞在柔软的草皮上，虽然被摔昏了，苏醒以后却没有觉得有什么不适。阿尔玛（Almah）怎么会在这里，很快就弄清楚了。步枪的枪声也惊了她的鸟，它也像我的鸟一样惊恐地跳着跑开了；可是阿尔玛（Almah）懂得怎样驾驭，设法让它一直跟在我后面，万一需要时好帮我一把。她一直紧跟在我后面，我摔下来的时候她停了下来，过来帮我。

这地方是一片山坡，面朝一道海湾，看来离人烟很远。这里的景色美极了。不远处看得见森林的边缘；开阔的原野上点缀着一丛丛的树木；海湾对岸是一片缓坡，上面长满了枝叶繁茂、高大无比的树木；更远处，一边耸立着无法逾越的群山的冰峰，另一边伸展着无边无际的蔚蓝大海。我躺的地方被一棵树浓密的枝叶遮蔽着，那棵树和我见过的任何树都不一样，像是一种放大了的草；我们脚下有一条小溪潺潺地流向岸边；空中和四周到处是数不清的鸟。

我置身的这个地方，似乎美好得难以形容，再加上阿尔玛（Almah）那温柔的面容，就更是如此了。我想，留在这里不好吗？阿尔玛（Almah）为什么要回去干她那些叫人厌恶的差事呢？我们为什么要回到那些爱死亡、爱黑暗的嗜血之子中间去呢？在这里，我们可以一起度日，无人打扰。温和的气候会给我们温暖；除了树木以外，我们不需要别的遮蔽；至于食物，空中有的是成群结队、数不清的飞鸟。

我把这个想法向她提了出来；她凄然一笑。“你忘了，”她说，“这光明季不会再持续多久了。再过几个约姆（jom），黑暗季就要开始了，到那时，在这样的地方我们会死的。”

“这里没有山洞吗？”

“哦，没有。这个地方没有人住。到处都是凶猛的野兽。不出一个约姆（jom），我们就会送命。”

“可是我们非回去不可吗？”我说，“你有你的国家。它在哪里？你看，这里有这些鸟。它们跑得快。它们能把我们带到任何地方。来吧，我们逃走吧，你就可以回到你自己的国家去了。”

阿尔玛（Almah）摇摇头。“这些鸟，”她说，“过不了海，也穿不过这些无边无际的森林。我的国家只能从海上去。”

“我们不能赶紧回去，抢一条船走吗？我知道怎样不用桨在水上航行。”

“我们当然可以离开这个国家；可是还有另一个难处。黑暗季就要来了，我们永远也找不到路。再说，海里到处是怪兽，你和我都会送命的。”

“不管怎样，我们试试吧。我有我的塞佩特-拉姆（sepet-ram）。”

“我们永远也找不到路的。”

“你只要告诉我，”我说，“它在哪里，我就按星星的方位去找。”

“麻烦在于，”她说，“即使我们真的到了我的国家，我也还会被送回来；因为我是作为神圣人质被送到这里来的，我已经在这里待了四季了。”

可是就在谈话中间，一个声音引起了我们的注意——一种沉重的、呼哧呼哧喷着鼻息的声音，像是什么活物发出的。我急忙一跃而起，手握步枪张望；一看之下，我觉得浑身的神经都恐怖得发颤。在那里，紧靠岸边，我看见了一个庞然大物——一个活物——足有六十英尺长。它身躯像大象，头像鳄鱼，两只巨大的眼睛闪着凶光。它庞大的身躯披着刀枪不入的铠甲，由四条长腿支撑，腿长得足以让它飞快地奔跑。它和沼泽里的那只怪兽在许多方面都不同——腿更长，尾巴更短更细，头和嘴更大更长。我往后一缩，想抓住阿尔玛（Almah）躲起来。可是我看见她已经警觉了，她比我镇定得多，已经赶到站在附近的鸟那里，让它们卧了下来。我转过身时，她一言不发地向我招手。我赶紧跑过去。她叫我骑上去。我立刻骑了上去；她也骑上了。我们刚骑上去，怪兽就发现了我们，可怕地吼叫一声，向我们冲来。阿尔玛（Almah）把刺棒深深扎进她的鸟身上，那鸟立刻站起来，像风一样跑开了，我的鸟也跟着跑了。那巨大的怪兽追了上来。它的吼声就在身后，我听见它那骇人的大嘴咬合的声音；可是那迅捷的鸟一跳，就把我从它嘴边夺走，远远地带出了它够得着的地方。我像风一样飞驰而去。阿尔玛（Almah）在前面，不时回过头来，快活地挥着手。我们就这样一路前进，沿着来路返回，速度几乎和来时一样快。这时新奇感已经消退了一些，鸟跑得平稳，我也有了信心。我注意到我们正在穿越海边一片荒凉、无人居住、多岩石的地区。眼前的原野向远处延伸，点缀着一片片树林，尽头是森林，再远处是群山。这里的地形十分崎岖，似乎除了奥普马赫拉（opmahera）这样的动物，什么也过不去。

我们终于回到了离开的地方——狩猎的现场。老远就看得见，因为奥普马赫拉（opmahera）都静静地站在周围，人们则在别处忙碌。走近时，我看见了那怪兽巨大的尸体。他们已经把它杀死了，可是——啊，天哪，付出了多么大的代价！整队人马有一半死在那里。其余的人毫发无伤，科恩（Kohen）也在其中。他带着忧郁的微笑和我打招呼。不过，那忧郁的微笑并不是为了他那些勇敢的同伴遭了惨祸，而是——我后来才得知——纯粹只是因为他自己没有得到死亡。我看到没有伤员，心里就生出一个阴暗的猜疑：伤员们又被处死了。我不想去问。真相太可怕了，叫人不忍听；我很庆幸那场意外把我带走了。这一切都是一个黑暗而可怕的谜。这些人是世界上最温和、最舍己为人、最慷慨的人；然而他们那样奇怪而违反自然地爱着死亡，因此能够干出无穷无尽的暴行。在他们看来，生命和光明仿佛是真正的祸害，死亡和黑暗才是唯一值得珍视的东西。

阿尔玛（Almah）告诉我，他们要把怪兽运回家去，已经派人去叫奥普库克（opkuk）来拖。死者也要运回去。我们没有必要再待下去，便立刻回去了。

路上，阿尔玛（Almah）说：“别再用塞佩特-拉姆（sepet-ram）了。你用它也做不了什么好事。你千万别让它变得寻常。留着它吧。也许有一天你会用得着它：你可不喜欢死。”

我打了个寒战。

“千万别忘了，”她说，“在这里，死亡被看作最大的恩赐。你去干涉他们的做法是没有用的。你改变不了他们。”

又过了几个约姆（jom）。那些尸体都作了防腐处理，阿尔玛（Almah）在那可怕的切德尔·内比林（cheder nebilin）里又有更多的祭品要戴花冠了。