第十章 圣猎
就在那个约姆（jom），科恩（Kohen）告诉我，他们就要出发去“圣猎”了。圣猎总是在一季快结束的时候举行。他好心地邀请我同去。那些可怕的念头一直缠着我，我巴不得找点事解脱，又满心想活动活动筋骨，便立刻答应了。听阿尔玛（Almah）说她也要去，我很高兴；同时还得知，在这片奇特的土地上，女人和男人一样爱打猎，遇到这种场合，人们也指望她们到场。
这场圣猎确实古怪。我看出它是要在水上进行的，因为一大群人，一百多个，来到港口，登上一艘大桨船，船上另有一百人充当桨手。猎手们都带着又长又轻的标枪和短剑。有人把这些武器递给我，因为到这时还没有人想到我的步枪和手枪是杀伤的工具，只当它们是装饰品。我不肯接他们的武器，他们有些惊讶，不过照例彬彬有礼，没有再坚持。显然，这次出猎只是遵照某种神圣的习俗；因为太阳的光芒刺痛他们的眼睛，他们的一举一动都迟疑不定。对他们来说，在阳光下打猎，就和我们在夜里打猎一样，同样混乱，同样笨拙。
科恩（Kohen）是指挥。他一声令下，大桨船就出发了，桨手们长长地、整齐地划着桨，把船划向大海。我急于知道这次出猎冲着什么去，我们要猎的是什么动物；可是我听不懂阿尔玛（Almah）的解释。听她的话，好像是某种说不清的恐怖东西，身躯庞大，凶猛得难以形容；可是我不懂这种语言，没法了解更多。
我们沿着海岸行驶了几英里，来到一条大河的河口，这条河似乎是从群山之间流出来的。水流极其湍急；我回头望去，觉得这一定就是把我带进这个遥远世界的那条河。后来我发现果然如此——这条河从群山之间流出，源头不明。我从地下的黑暗中出来以后，就是在睡梦中被这条河载着漂流，也是被这股水流带进了开阔的大海。我们横穿河口时，我看见两岸都很低，长满了最繁茂的植物；巨大的蕨树、粗大的芦苇和野草，全都长得密密层层，人过不去。浅浅的岸边浪花翻涌；就在这浪潮中，我看见一些东西，起初以为是岩石，后来才发现是活物。它们看上去像鳄鱼，但比我们所知道的最大的鳄鱼还要大得多，样子也可怕得多。大桨船朝它们驶去，我这时才惊讶地发现，这些东西就是圣猎的目标。
大桨船正以半速前进，突然水中冒出一个东西，看上去像一条长着毛的巨蛇盘绕的身子；然而那原来是一只难以置信的怪兽的长脖子，不一会儿，怪兽庞大的身躯就露出了水面。它划着巨大的鳍朝我们游来，头高出水面二十英尺，昂着，好像就要发动攻击。那头像鳄鱼的头，张开的大嘴里露出一排排可怕的尖牙，眼睛凶光闪闪，长脖子上覆盖着粗硬蓬乱的鬃毛，露出水面的背部则包着一层刀枪不入的骨质铠甲。这样的怪兽似乎是攻不动的，何况这些人没有投射武器，眼睛又那样昏花无力。怪兽本身似乎就和我们的船一样大，所以我料想大桨船会掉头逃开；可是谁也丝毫没有逃跑的念头。相反，人人都严阵以待；有些人跳到船头，站在那里，等着承受第一次冲击；另一些人站在船中部，等候科恩（Kohen）的命令。这时怪兽游近了，最后，它那长脖子一甩，向船头密集的人群扑了下来。十来支脆弱的长矛折断在它的角质脑袋上，五六个可怜的人被那无情的大嘴咬住，撕得血肉模糊。可还是没有人逃跑。所有的人都冲上前去，用长矛、斧头、刀子和绳索，想要消灭这个敌人。许多人拼命想抓住它的长脖子。激战之中，桨手们丢下船桨，赶过去参加搏斗。屠杀的场面叫人作呕，可是没有一个人畏缩。我做梦也没有想到会有这样盲目、这样不顾死活的勇气，而它现在就展现在我惊恐万状的眼前。人人都争先恐后。他们设法把绳索套在了怪兽的脖子上，把它紧紧拽在大桨船旁边。它猛烈地挣扎，似乎要把我们全都拖到水底下去；它那长脖子没有被拴住，在挣扎搏斗的人群中扭来扭去，科恩（Kohen）就在人群当中，和任何人一样不顾一切，一样无所畏惧。
这一切都发生在极短的时间里，我几乎还没来得及完全弄明白是怎么回事。至于阿尔玛（Almah），她站在那里，脸色苍白，浑身发抖，满面惊恐。最后，我觉得他们每一个人都要送命了，全都在毫无意义地白白扔掉性命。尤其叫我揪心的是科恩（Kohen），他就在他的人中间，举着那瘦弱无力的胳膊同怪兽搏斗。我再也不能袖手旁观了。我照例随身带着武器；这时，就在怪兽抬起头来的时候，我瞄准它的眼睛开了一枪。枪声像雷鸣一样响起。阿尔玛（Almah）尖叫了一声；在硝烟中，我看见怪兽那条长长的、蛇一样的脖子在人群中疯狂地甩来甩去。水里，它巨大的尾巴拍打着海面，把海水搅成了泡沫。我立即又瞄准了它前鳍正下方没有鳞甲覆盖的地方，又开了一枪。这一枪是致命的；怪兽抽搐了一两下，发出一声低沉的吼叫，脑袋垂了下来，断了气。
我急忙走上前去。那可怕的头颅躺在那里，连着长长的脖子和蓬乱的鬃毛，周围是一幅骇人的景象。死伤惨重，令人震惊。十九人死了，二十八人受了伤，在那里翻滚挣扎，痛苦的程度各不相同，有的伤得惨不忍睹。其余的人站在那里，惊讶地瞪着我，弄不懂那撂倒了怪兽的雷鸣是怎么回事。不过他们并没有恐惧或敬畏——只是惊讶罢了；科恩（Kohen）的衣服被撕成了碎片，浑身是血，他困惑地望着我。我用我那少得可怜的几个词对他说，应该马上照料伤员。他听了，转过身去，对他的人说了几句。
我这时站在那里，准备在需要时出一份力。我以为自己要和大家一起悉心照料这些英勇的人——他们表现出了无与伦比的勇敢，理应受到这样的照料；他们把生命看得一钱不值，首领一声令下就把它抛弃，从来没想过逃跑或犹豫。我就这样站在那里，等着看，就在这时，我一下子吓呆了；因为科恩（Kohen）拔出刀来，俯身对着离他最近的一个伤员，一刀刺进他的心脏，给了他致命的一击。其余的人也都照样去做，而且做得极其冷静，就像办一件寻常公事，没有激情，没有任何感情，说真的，还带着某种满足的神气，仿佛正在履行某种特别崇高、神圣的职责。他们脸上的温和与仁慈，似乎反倒更加明显了；干下这种难以言说的暴行，在这些人身上产生的效果，似乎就和我们做了善事时一样。
至于我，我又困惑又恐怖，一时竟呆立不动；接着我尖叫一声，冲上前去，想要阻止；可是太迟了。那难以言说的事已经做完了，那些不幸的伤员，无一例外，都已经死去，躺在被杀的同伴身边。至于我，他们只是又一次惊奇地看着我，全都站在那里，半闭着眼睛对我眨着。突然，科恩（Kohen）跪倒在我面前，低下头，把他那把沾满血的刀递给了我。
“阿坦-奥尔（Atam-or），”他说，“也赐给我黑暗与死亡的恩赐吧！”
他做了这样的事，又说出这样奇怪的话，我一句话也说不出来。我比任何时候都更加困惑，恐怖和困惑叫我说不出话来。我转身走到船尾阿尔玛（Almah）那里，她把这一切都看在眼里。她焦虑地望着我，似乎想知道这一切对我有什么影响。我一句话也说不出，只是隐隐约约觉得该防着点，便给步枪装上了子弹，徒劳地想弄明白，温和、仁慈与残暴怎么会结合在一起。这时，那些人都去干各种活儿了。有些人用绳索把怪兽拴牢，好把它拖在船尾；另一些人忙着收拾尸体，把它们收拢起来，一排排摆好。最后，我们拖着怪兽回去了。
直到回到那灯火通明的房间、和阿尔玛（Almah）单独在一起的时候，我才说得出话来；于是我尽我所能，把心中的恐怖告诉了她。
“那是给那些勇士的荣誉。”她说。
“荣誉！”我说，“什么！杀死他们是荣誉？”
“是的，”她说，“这些人就是这样；对他们来说，死亡是最高的恩赐。他们都爱死亡，追求死亡。为别人而死是不朽的光荣。杀死伤员，就是表明他们是为别人而死的。伤员自己也希望这样。你看见了，他们都在追求死亡。这些人太慷慨、太好心了，伤员受了伤，他们不忍心拒绝杀死他们。”
听了这话，我比任何时候都更加困惑了，因为这样的解释只会使这个谜更加难解。
“在这里，”她说，“谁也不懂得什么叫怕死。他们都爱死，渴望死；但人人最希望的是为别人而死。这是他们最高的恩赐。在床上自然死去，是要尽可能避免的。”
这一切都叫人无法理解。
“告诉我，阿尔玛（Almah），”我说，“——你像我一样憎恨黑暗——你难道不怕死吗？”
“我比怕什么都怕死，”阿尔玛（Almah）说，“对我来说，死是人生的恐怖；是一切恐怖之首。”
“我也是这样，”我说，“在我的国家里，我们把死亡叫作‘恐怖之王’。”
“在这里，”阿尔玛（Almah）说，“他们把死亡叫作‘欢乐之主’。”
不久，科恩（Kohen）进来了，看上去和往常一样安详、温和、可亲。他对我的步枪有些好奇，管它叫“塞佩特-拉姆（sepet-ram）”，意思是“雷霆之杖”。阿尔玛（Almah）也很好奇。我不愿意向科恩（Kohen）解释怎样装弹，虽然阿尔玛（Almah）在大桨船上看见过我装弹，我还是让他以为这东西有某种神秘的用法。我告诫他不要随便摆弄它，却发现这一告诫反倒叫他更想摆弄，因为出事的可能对他有一种无法抗拒的吸引力。不过我不肯让它离手；而科恩（Kohen）——他的克己在我看来总是那样令人惊叹——立刻就按捺住了好奇心。