第二十二章 出逃
下一个约姆（jom），我把一切都告诉了阿尔玛（Almah）：莱耶拉（Layelah）正催我和她一起飞走，我已经把她的计划全都打听清楚了。我向她描述了阿萨勒布（athaleb），告诉她我们要往哪个方向走，还有那个火岛和奥林（Orin）人的国土。阿尔玛（Almah）听了满心欢喜，自从我们来到阿米尔（Amir），她脸上第一次有了欢乐的笑容。用不着劝她。只要时机合适，她随时准备出发，为这次冒险孤注一掷。她和我一样，认为再冒失的尝试也比这样沉闷地坐以待毙强。
死亡就在眼前，每过一个约姆（jom），它就近一步。不错，我们受到最殷勤的款待，过着王侯般的豪华生活，有大批的随从；可这一切都是可悲的嘲弄，因为它们不过是我们难逃厄运的序幕。等着那厄运降临，实在太难熬了。干什么都比这强。宁可冒这场非同寻常、惊心动魄的飞行的种种危险，去闯那荒凉的火岛马戈内斯（Magones）的种种恐怖；宁可在那里饿死，或者死在怀有敌意的戈金（Gojin）人手里，也胜过在这里等着，最后死在这些满面笑容、慷慨大方、心地善良、舍己为人的恶魔的祭刀下——被杀死，是的，然后还要被抬到那可怕的米斯塔·科塞克（Mista Kosek）上去。
莱耶拉（Layelah）这边有个难题，必须提防：一是不能让她起疑，二是要选一个她最不可能发觉的时间逃走。我们决定不再拖延，立刻动手。那个约姆（jom），莱耶拉（Layelah）大半时间都和我们在一起，科恩·加多尔（Kohen Gadol）也陪了我们很久。莱耶拉（Layelah）似乎丝毫没有疑心我暗中的打算；因为她和往常一样开朗、和蔼，对我一片痴情，科恩·加多尔（Kohen Gadol）也照旧设法讨阿尔玛（Almah）的欢心。我认为不宜把莱耶拉（Layelah）的提议告诉阿尔玛（Almah），所以她对科恩·加多尔（Kohen Gadol）的秘密计划一无所知，显然把他的殷勤归于科塞金（Kosekin）人那永不衰竭的和蔼。
阿尔玛（Almah）回房以后，莱耶拉（Layelah）又来了，一直在劝我和她一起飞走。这美丽的姑娘从来没有这样迷人，也从来没有这样温柔。要不是因为阿尔玛（Almah），这样甜蜜的劝说是抵挡不住的；可我终究抵挡住了。莱耶拉（Layelah）却一点也不灰心，也一点没有失去她的和蔼；告辞的时候，她面带微笑，说着甜蜜的话，原谅了她所谓我的残忍。她走后，我又待了一会儿，痛苦地觉得自己无能为力。说实话，我受的是欧洲教育，应付不了科塞金（Kosekin）人这里的情形。在英国，对自己真心所爱的人保持忠诚很容易，因为别的美丽女子都矜持自守，等着人去追求；可是在科塞金（Kosekin）人这里，女人求爱和男人一样自由，没有任何法律或习俗约束。女人只要愿意，就可以拼命献殷勤，尽情扮演神魂颠倒的情人。多数时候，其实是女人采取主动，因为她们比男人更容易动情，也更冲动；所以莱耶拉（Layelah）就把我当成了她坚持不懈的进攻对象——而且她这样做一直合乎本国习俗，因此丝毫没想到有什么不得体，因为按照科塞金（Kosekin）人的看法，她不过是在行使每个女人的权利罢了。一个女人，如果有个热烈的求爱者催她打发掉另一个求爱者，有时也许会觉得这个角色不好演；可就我而言，我的角色演得一点也不好；这场考验太艰难了，我在莱耶拉（Layelah）面前，根本拿不出这种场合所需要的那份坚定果断。
不过，这场考验终于还是结束了。我说过，莱耶拉（Layelah）走的时候说着原谅我的甜蜜话，过了一会儿，我也终于恢复了镇定。
阿尔玛（Almah）正等着，很快就来到我身边。我们收拾了几样路上用的东西，主要是我的步枪和手枪，在这里我还没用过它们，然后就出发了。离开住处，我们穿过长长的通道，终于来到阿萨勒布（athaleb）的洞窟。路上遇见几个人，他们笑着望望我们，却没有别的表示。显然没人派他们监视我们，到目前为止，莱耶拉（Layelah）说的不错。
一走进阿萨勒布（athaleb）的洞窟，我头一个感觉就是无能为力；我对自己驾驭这些可怕怪兽的本事毫无信心，也拿不准能不能给它们套上鞍具；可是事情紧急，别无他法。我看见过莱耶拉（Layelah）把鞍具放在哪里，现在最要紧的是弄到一只阿萨勒布（athaleb）。微弱的光线照出来的只是一片幽暗；我等了一会儿，希望有一只会像上次那样走出来。可是等也没用，一点动静也没有，我只好自己设法去把它们唤醒。于是我朝洞窟深处走去，一边向幽暗中张望，阿尔玛（Almah）则留在入口附近。
我往前走着，听见一点轻微的声响，像是有人在走动。我以为是一只阿萨勒布（athaleb），便接着往前走，朝幽暗中张望，突然迎面撞见一个人，他正忙着干什么活儿，我看不清楚。一时间我惊愕绝望，呆立在那里，似乎一切都完了，这人好像马上就会猜出我的意图。我正这样站着，他转过身来，非常客气地向我问好，然后照科塞金（Kosekin）人的惯常方式，极其和蔼地问我有什么可以效劳的。我含含糊糊地说想看看阿萨勒布（athaleb），他便说很乐意领我去看。
他接着说，他最近刚从阿松（Athon）这个低下的职位提升为阿萨勒布（athaleb）饲养官，这个职务干的活就像我们那里的马夫或马倌，在这里却意味着很高的等级和荣誉。他为自己“埃佩特（Epet）”的头衔感到骄傲，这个词的意思是仆人；他也比平常更加殷勤。我立刻借他这份殷勤，请他领我去看阿萨勒布（athaleb）。于是他领头往里走，我透过幽暗看见四只怪兽朦胧的轮廓，它们都直立着靠墙歇息，爪子抓在一道石架上。它们看上去比任何时候都更像龙，或者说更像巨大的蝙蝠，因为翅膀都露在外面，松松地垂成一层层皮褶。
“能把它们唤醒吗？”我问，“能让它们动起来吗？”
“哦，能。”埃佩特（Epet）说，不等我再开口，就去拉最近那一只松垂的扇形翅膀。那怪兽把身子一缩，扑扇了一下翅膀，从墙边退了出来。
“让它走走。”我急切地说。
埃佩特（Epet）听了，又拉了拉它的翅膀，阿萨勒布（athaleb）便向前走去。
“把它牵到门洞那里，让我看看。”我说。
埃佩特（Epet）仍然拉着阿萨勒布（athaleb）的翅膀，牵着它朝门洞走去。这可怕的怪兽竟这样温顺，叫我惊讶不已；不过说到底，我想这也不比大象的温顺更叫人惊奇，大象也是轻轻一按就任人牵引。一个孩子能毫不费力地牵着一头巨象走，这里埃佩特（Epet）也同样毫不费力地牵着阿萨勒布（athaleb）走。他把它牵到门洞附近，那里透进来的极光比最亮的月光还亮得多，照出了这怪兽庞大的全身。我站在那里默默看了一会儿，完全不知道下一步该怎么办。
这时我想起莱耶拉（Layelah）的话：别人希望科塞金（Kosekin）人做什么，他们都十分乐意去做。她一口咬定他们不会阻止我们逃走，还让我明白，只要我开口，他们甚至还会帮忙。我想到了这一点，决定试一试。于是我说：
“我想骑着阿萨勒布（athaleb）到空中飞一飞。你给它套上鞍具好吗？”
我承认，说这话时我有些惶恐，不过这种感觉很快就消失了。埃佩特（Epet）听了，十分冷静，仿佛这是世上最自然不过的要求，然后就照办了，就像在家乡，主人说一声“我想去骑骑马；你给那匹枣红母马套上鞍好吗？”，仆人听了就去照办一样。
于是埃佩特（Epet）动手给阿萨勒布（athaleb）套鞍具，我默默地看着；可那是极度紧张的沉默，我的心痛苦地怦怦直跳。还有很多风险要冒。大门得打开。别人也许会来干涉。莱耶拉（Layelah）也许会来。我看着埃佩特（Epet），这些念头都涌上心头；虽然给阿萨勒布（athaleb）套鞍具的活儿很简单，很快就干完了，时间却好像很长。项圈套上了阿萨勒布（athaleb）的脖子，锚钩拴好了，缰绳也拴到了翅膀上，然后阿尔玛（Almah）和我骑了上去。
埃佩特（Epet）站在一旁，等着进一步的吩咐。
“把大门打开。”我说。
埃佩特（Epet）打开了大门。
阿尔玛（Almah）坐在阿萨勒布（athaleb）背上，在我前面，抓着粗硬的鬃毛；我坐在她身后，手里握着缰绳。大门大敞着。外面有几个人被开门的声音惊动，站在那里看着。显然他们只是好奇，没有别的念头。
一切都准备好了，路也通了，可是出了一个意想不到的难题——阿萨勒布（athaleb）不肯动身，我又不知道怎样让它动身。我只好再向埃佩特（Epet）求助。
“我怎样才能让它动身？”我问。
“拉项圈它就动身，两根缰绳一齐拉它就停下。”埃佩特（Epet）说。
于是我拉了拉项圈。
阿萨勒布（athaleb）立刻服从了。它几乎直立起来，走出了大门。很难坐稳，可是我们坐稳了。到了外面的台地上，阿萨勒布（athaleb）张开巨大的翅膀，足有五十英尺宽，然后有力地扇动，腾空而起。
对我们俩来说，这一刻充满了恐怖；升到空中那种奇特的感觉，巨翅扇动时阿萨勒布（athaleb）颤抖的肌肉，那惊人的力量，这一切合在一起，叫我觉得自己完全无能为力。我一只手死死抓住怪兽硬邦邦的鬃毛，另一只手搂着阿尔玛（Almah），她也抓着阿萨勒布（athaleb）的毛；就这样，有好一阵子，我们一心只想着一件事：抓牢。可是最后，阿萨勒布（athaleb）在空中摆平了身子；翅膀扇得更慢更匀，肌肉的用力也更平稳持久了。我们俩都渐渐恢复了一些信心，最后我直起身来，向四周张望。
我们离开好像并没有多久，那座城却已经远远落在后面，长长的新月形台地层层升起，无数灯火闪闪烁烁。我们已经飞过海湾；港口在身后，开阔的大海在前方，深深的海水在下面。阿萨勒布（athaleb）飞得很低，离水面不过一百英尺，而且一直保持这个高度。说真的，它好像随时都会掉进水里；可这只是错觉，因为它完全掌控着自己的一举一动，飞得又快又稳。
头顶上，极光的辉煌光芒布满天空，从天顶迸射开来，照得大地比最亮的月光下还要明亮；下面，黑暗的海水伸展开去，浪花翻滚，大桨船、商船和科塞金（Kosekin）人的舰队在海上往来。远处的海面伸展开去，呈现出那种奇妙的景象，仿佛无尽地向上升，一升就是一千英里，一直升到半空才终止；四面八方都这样升起，我好像处在一个盆形世界的底部——一个巨大无比、不可测量的凹地——一个无与伦比、不可理解的世界。远处，几乎在无穷远的地方，耸起长长的山脉，山顶覆盖着冰雪，在极光下闪闪发亮，像一道屏障，叫人永远无法进出。
我们向前飞驰，飞驰。终于，我们完全习惯了这种处境，飞得那样平稳，坐得那样稳当。路上没有任何障碍，也没有任何颠簸；因为这条路是平滑的空气，走在这样的路上，不会有任何阻断，也不会有任何颠簸震动。最初的恐惧过去以后，就再也不必抓牢了——我们可以无拘无束地坐着四处观看；最后我站了起来，阿尔玛（Almah）站在我身边，我们就这样站了很久，这次冒险飞行的激动，这无与伦比的壮丽景色，使我们整个灵魂都燃起了炽热的激情。
极光终于暗了下去。接着星星出来了，在漆黑的天空中闪耀燃烧。下面除了黑暗的海水，什么也看不见，水面上点缀着点点磷光，四周耸起一道黑暗的墙，挡住了远方的海岸。
突然，我听到一种声音，像是巨大的翅膀在扇动，却不是我们这只阿萨勒布（athaleb）的翅膀。起初我以为是帆在扑动，可是这声音太有规律、持续得太久，不可能是帆。最后我透过幽暗，看见我们身后的空中有一个巨大朦胧的身影，真相立刻在我脑中一闪。是另一只怪兽追来了！
有人追我们吗？它背上有人吗？我要抵抗吗？我端起步枪，决心不顾一切危险抵抗到底。阿尔玛（Almah）全看在眼里，什么也没说。她察觉到了危险，我从她眼睛里看出，她和我一样，宁死也不投降。那怪兽越来越近，最后我终于看清，它是单独来的，背上没有人。可是这时又生出另一种恐惧。它可能会攻击我们的阿萨勒布（athaleb），那样我们就危险了。必须阻止它再靠近；可是开枪非同小可。我以前就领教过在这种情况下开枪的危险，那一次我的奥普马赫拉（opmahera）听到枪声，吓得狂奔而去；我不想去冒一只惊慌失措的阿萨勒布（athaleb）可能带来的危险。于是我站在那里，挥动双臂，拼命比画。那只追来的阿萨勒布（athaleb）见了这种不寻常的举动，似乎吓住了，它转向一边飞开，很快就消失在黑暗之中。