第五章 山底激流
小艇向前漂去。极光和低垂的月亮投下的光似乎越来越暗；我回头望去，只见在越来越浓的黑暗中，远处火山的红光反而更加灿烂了。水道两岸越来越陡，最后变成了岩石峭壁，高不可测。水道本身也越来越窄，从两英里宽收缩到只有原来的十分之一；宽度一缩小，水流似乎就湍急得多了。我无助地漂流着，被那汹涌的洪流托在胸前向前抛去，看着阴森的岩壁从身旁掠过。我陷入了绝望。看了阿格纽（Agnew）的下场，我对自己的下场已有准备；我只是感激，既然在劫难逃，至少不会死得那么骇人。死亡似乎已成定局，我现在主要想的，只是它什么时候到来。我已经准备好了。我觉得自己能够平静地、坚毅地，甚至怀着感激去迎接它；死在这轰鸣的水声之中，远比死在那些可憎的家伙手里要好——我的朋友就是被他们用诡计害死的。
小艇往前漂，峭壁越升越高，似乎悬到了头顶上方，水道越来越窄，光线越来越暗，最后四周一片黑暗。我漂浮在一道巨大深渊的底部，两侧的崖壁似乎陡然升起几千英尺，既看不见水流，也看不见岩壁；只有在极高的上方，看得见两边崖顶之间的一线天空和闪烁的星星。望着星星，我心想，这是我在人世间看到的最后景象了；只能盼望这条迅速走向终结的生命，能在那些闪闪发光的星球中间的某个地方再活过来。我怀着这些念头漂流下去，也不知漂了多久，最后前方出现了一大片漆黑的东西，头顶开阔的天空到那里就断了，星光和天光全被吞没在一片彻底的黑暗之中。
那么，我想，这就是终点了。就在这里，在这片黑暗之中，我必须作那可怕的一跃，去迎接死亡。我跪倒在艇底祈祷。跪着的时候，小艇越漂越近，那一大片黑影越来越黑。水流推着我向前。没有浪花拍打，没有沸腾的水面上磷光闪烁，也没有白色的泡沫。我以为自己正在一道巨大瀑布的边缘，比尼亚加拉瀑布还要深一千倍；水流从那里直落地底深处，为了那骇人的一落聚集起来，其他一切动态——一切冲撞、翻腾和扭转——都被抹去了，消失在那一股压倒一切的向前奔涌之中。突然，一切都黑了——黑得无法形容；头顶的天空一下子从眼前被夺走了；我被抛进了一个巨大的洞窟；我跪在那里，心怀恐惧，等待着死亡。
时间一刻一刻过去，死亡却迟迟不来。那可怕的一跃还在推迟；尽管我一直跪着，等了很久，终点还是没有来到。水面似乎静止了，小艇也一动不动。它浮在一条平滑如镜的大河上；可是谁说得出这条河有多深，有多宽呢？最后我站起身来，坐到艇上的座位上，竭力想透过黑暗看个究竟。可是徒劳，什么也看不见。那是黑暗中最深的黑暗。我侧耳细听，只听到一种低沉、暗哑的嗡嗡声，似乎充满了整个空气，震得空气都在颤抖。我竭力定下心来思索，想起了先前就在脑子里、也跟阿格纽（Agnew）提起过的那个旧说。这种说法认为，两极各有一个巨大的洞口；大洋的海水全都灌进其中一个，穿过地球之后，从另一极冒出来，再化作无数条水流在地球表面流转。这是一种荒诞的幻想，换了别的时候我会一笑置之；可现在，我被绝望压倒，经历了种种恐怖，头脑也弱了，它又一次浮上心头。我隐隐约约地害怕，自己已经被卷进了那条水道，海水正是沿着它奔向那可怕的、无与伦比的深渊。不过，到目前为止还完全没有下降的迹象，小艇平平稳稳，和以前一样完全水平；我也根本说不出自己是在快速移动、慢速移动，还是一动不动；因为在那片黑暗中，看不见任何东西可以让我判断速度。乘气球升空的人完全感觉不到移动，我在那平静而湍急的水面上也是如此。
终于，眼前出现了一样东西，吸引了我的注意，占据了我全部的心思。起先是一点微弱的光；我转过身去想看清楚些，看见一个圆圆的红点，像火一样发着光。我先前没有看见过它。它看上去像月亮从云后升起、在地平线上发出阴惨红光时的样子；只是不像月光那样稳定，而是忽明忽暗，有时闪成一片凶险的亮光，随即又平息下去，暗了一些。我心中又生出新的惊恐，因为这景象使我想到了一种比此前想到的一切都更可怕的东西。那么，我想，这就是我这趟航程的终点了；这就是我的归宿——一个火坑，我将被抛进去！我想，等着这样的命运，去经受那样的临死痛苦，难道是明智的吗？在知道最坏的结局之前，自己了结性命，难道不是更好吗？我拿起手枪装上子弹，以备万一，却迟迟没有动手，要等命运更明朗些再说。我就这样坐着，握着手枪，随时准备用它，注视着那片光，等着那熊熊的火焰让一切希望都化为泡影。可是时间过去了，那光并没有变亮；相反，似乎越来越暗了。还有一个变化：它原先在我前方，现在却好像偏到了左边，就这样不断改变位置，最后到了艇尾后方。这段时间它一直在变暗，看来可以肯定，我是在离它远去，而不是向它靠近。就在这时，我想到一个新的念头，似乎可以解释这片光——它来自我在岸上时照亮北方天空的那两座火山，火山的红光仍然追随着我。我是穿过一个巨大的洞口被带进这片黑暗的，那洞口现在就在身后，露出了火山的红光，所以那片光才是圆的，才像月亮。我看出自己仍像先前一样在离那片光远去，它的位置变来变去，是因为小艇随水漂流时在打转，一会儿艇尾朝前，一会儿侧着，一会儿又艇首朝前。由此看来，水流显然已经把我带进了一个大小不可测的巨大洞窟，从山底下穿过——一条地下水道，出口在哪里，我无从猜测。这难道就是那条水道的开端，它最终会一头栽进某个不可名状的深渊？还是我仍有希望重见天日——也许是在另一个大洋上——在某个冰封霜冻、永夜不明的地方？可是那个海水穿过地球的旧说已经抓住了我，怎么也甩不掉。我知道有些科学家认为，地球内部是一团熔岩和被禁锢的烈火，地球本身曾经是一个燃烧的星球，后来表面才冷却下来；不过，说到底这也只是一种理论，另外还有一些截然不同的理论。我小时候读过一些荒诞的小说，写地球内部有许多国度，中心有一个太阳，让那里永远是白昼。我知道这些只是小说里的虚构；不过，说到底，地球内部似乎也可能有巨大的空腔——永恒黑暗的国度，跟它们一比，地面上最大的山洞也只算最小的小室。我现在正被带往这样的地方。果真如此，也许终究不会有什么突然的一跃。这条河也许会按照自然规律，在这骇人的洞窟幽暗中流淌数千英里；我也许就这样活着，在这片黑暗中漂流下去，直到在恐怖和绝望中慢慢死去。
根本无法估计速度。四下一片漆黑，连身后的红光也在消退；我对水道的大小也全然无从推测。入口处很窄；可在这里，它也许已经扩展到好几英里宽，穹顶也许几乎够到了高山之巅。眼睛不管用了，耳朵也同样无济于事，因为声音总是一样的——一种持续不断、毫不间歇的轰鸣，一种低沉的嗡嗡声，深沉而可怕，没有浪涛拍击、急流奔泻或瀑布落下时的种种变化。我心里时而模模糊糊地闪过最终得救的念头；可是在这样的处境下，希望是无法维持的。浓重的黑暗压迫着灵魂；最后，就连那渐渐减弱的远方火山的红光，也越来越暗，越来越微弱，终于完全消失了。在我看来，那是我对尘世事物的最后一瞥。此后什么也没有了。对我来说，再也没有“看见”这回事了；只有黑暗——无尽的、永恒的黑夜。我被埋葬在一个水流奔腾、没有尽头的洞窟里，将被不可抗拒的潮水无助地带向一个神秘而骇人的厄运。
黑暗变得难以忍受，我渴望有什么东西能把它驱散，哪怕只是一会儿也好。我划了一根火柴。空气静止不动，火焰一下子亮了起来，照亮了小艇，也照出了周围的黑水。这叫我还想看到更多。我把步枪的两个枪管都装上子弹，手枪另有用处，留着不动，然后开了一枪。一声巨响，在我耳中轰鸣，仿佛一百阵雷霆齐发，滚滚回荡，传得很远，最后消失在无尽的回声之中。枪口的闪光照亮了四周，只有一刹那，仅仅一刹那；像突然的闪电一样，照出了周围的一切。我看见一片辽阔的水面，黑得像墨——一片冥河之水；但看不见岩石，我仿佛被带进了一片地下的大海。
我给打空的枪管重新装上子弹，然后等着。那一道闪光什么也没有照出来，却分散了我的心思，重新装弹又让我分了心。干什么都比干坐着强。我不想浪费弹药，不过我想，偶尔放一枪也许会有点好处，哪怕只是让我从绝望中稍稍解脱。
这时，我手里握着步枪坐在那里，忽然听到一种声音——新的、令人激动的声音，和充满耳中的那万千水流的低吟完全不同，与奔流的洪水那嗡嗡的回声截然两样。那声音说明这里有生命。我听见急促而粗重的喘息，像是某种庞大的活物；同时还传来水中有规律的动静，以及浪花翻涌、汩汩作响的声音。仿佛有一个活生生、会喘气的东西就在这里，离我不远，正在这午夜般的水中游动；一发现这一点，新的恐惧便袭来——害怕被追捕。我以为是什么海怪嗅出了小艇里有我，过来袭击我了。这新的恐惧叫我行动起来。这种危险和我以往遇到的都不一样；然而它激起的恐惧却叫人奋起，即使危险像死亡一样确定无疑，也要起来抵抗，直到最后。于是我握着步枪站起来，侧耳倾听，把整个灵魂都集中在耳朵上。那声音越来越清楚了，越来越近了，就在正前方。我举起步枪瞄准。接着，两声枪响接连轰鸣，声势骇人，回声不绝；可是突然迸发的亮光和照出的景象，叫我顾不上那长长的回声了。就在正前方，我看见了——虽然只有一刹那——一个惊人的景象：一只巨大的怪兽，正在水中逆流朝小艇游来。它的头高高昂起，两眼燃着凶光，大嘴张开，里面布满了尖利的牙齿；它有一条长长的脖子，连着一个庞大无比的身躯，还有一条尾巴，把周围的水全都搅成了泡沫。我只看见它一刹那，那怪兽就猛地潜下水去，与此同时，四周又像先前一样一片漆黑了。
我满怀恐惧和激动，又给步枪装上子弹，等着，听那声音会不会再响起。我确信那怪兽扑了个空，一定会加倍凶猛地卷土重来，我还得再跟它搏斗一场。我觉得地下水道和奔腾水流的危险已经过去，新的危险又来了，那就是这深渊怪兽的袭击。而且可怕的还不止这一只。有一只，就一定还有别的；这一只即使放过了我，也只是把我留给同类的怪兽去袭击；我越是深入这黑暗的国度，它们大概就越多。然而，尽管有这些阴森的念头，我却不像先前那样恐怖了，因为现在的恐惧是和行动连在一起的；我站在那里等着敌人进攻、听着它的动静，心里激动起来，这倒真叫我从片刻之前那种麻木的绝望中解脱了出来。
然而，我等着新的攻击，却白等了一场。那怪兽没有回来。要么是闪光和响声吓住了它，要么是子弹打中了它，要么就是它庞大无比，对我这样一个弱小的生灵根本不屑一顾；不管是什么缘故，它再也没有从沉下去的那片黑暗和寂静中冒出来。我站着等了很久，然后坐下来，仍然警惕着，倾听着，却毫无动静，最后开始想，大概不会再有攻击了。说真的，现在看来，好像根本就没有过什么攻击，那怪兽只是随意游着，根本没想到我；这样说来，我的枪火吓它，倒比它那可怕的模样吓我还要厉害。总的说来，这件事对我大有益处，把我从绝望中唤醒了。我变得不顾一切，觉得无论命运给我安排了什么，都愿意听之任之。
这时，我已累得精疲力竭，又因长时间提心吊胆而心力交瘁，便倒在艇底，沉沉睡去。