第十七章　吹肥皂泡的人

已经过了午夜很久，德里克·耶尔还坐在他那间漂亮的小书房里——他住在一套俯瞰公园的公寓里——这时有人敲门。他起身开门，进来的是帕尔探长。

帕尔把当晚的事情讲了一遍。

“可你怎么不告诉我呢？”德里克有点责备地问，接着又笑了，“对不起，”他说，“我好像老是插手你的事。可是凶手怎么跑掉的？你说你们把那所房子包围了两个钟头。那姑娘出来了没有？”

“当然出来了，她出来以后就坐车回家了。”

“别人都没有进去？”

“这我可不敢发誓，”帕尔说，“屋里的那个人，多半早在马尔看完戏回来之前就到了。我后来才发现，从房子后面的车库有条路可以出去。说房子被包围了，是我夸大了。有条路能穿过后花园，我当时不知道。我连那儿有花园都没想到。他准是从车库门出去的。”

“你怀疑那姑娘吗？”

帕尔摇摇头。

“可你们到底为什么要包围马尔的房子呢？”德里克·耶尔认真地问。

回答出人意料，也耸人听闻。

“因为马尔一回到伦敦，就一直在警方的监视之下，”帕尔说，“事实上，从我发现他就是写那封信的人起就一直这样——我找到的那张纸片，上星期我拿来和他的笔迹比对过了。我向他要过他裁缝的地址。”

“马尔？”对方不相信地说。

帕尔探长点点头。

“我不知道老比尔德莫尔和马尔之间有什么瓜葛，也不知道他为什么要到那所宅子去。我一直在设法把当时的情景还原出来。你也许还记得，马尔到那所宅子去拜访的时候，突然吓得惊慌失措。”

“我记得，”耶尔点点头，“杰克·比尔德莫尔跟我说过。怎么样？”

“他不肯在那儿留宿，说要回伦敦去，”帕尔说，“其实，他只走到了金赛德，那是离那儿八九英里的一个车站。他把手提包托运到伦敦，自己走大路回来了。那天夜里凶手在林子里看见的，多半就是他。他既然一开始吓得跑掉了，为什么又回来？他白天跟詹姆斯·比尔德莫尔在一起，有的是机会当面告诉他，为什么要写那封信，趁夜里送去？”

长时间的沉默。

“马尔是怎么死的？”耶尔问。

对方摇了摇头。

“这我也弄不明白。凶手不可能进那个房间。我跟‘阔佬’巴尼特谈过了——他到现在还不知道出了命案——他承认是为了偷东西才闯进去的。他说他听见有人在屋里走动，自然就躲了起来。他还说听见过一种奇怪的嘶嘶声，像是空气从管子里漏出来。还有一条很不寻常的线索：枕头上有一块圆形的湿印，离死者的手只有几英寸。那湿印圆得一丝不差。起初我以为是血环的标记，后来又在床罩上发现了一块。医生还没能诊断出死因，不过动机是清楚的。据他的银行家说——我刚和布拉巴宗通过电话——他昨天从银行提了一大笔钱。实际上，是布拉巴宗把他的账户结清了。他们为了什么事吵过一架。保险柜当然是‘阔佬’巴尼特打开的，可是在警察局搜他身的时候，他身上并没有钱。说来也怪，我们倒是在他身上搜出了几样他顺手捡来的零碎东西——那么，钱是谁拿走的呢？”

德里克·耶尔背着手，下巴抵着胸口，在屋里来回踱步。

“布拉巴宗这个人，你了解些什么？”他问。

对方没有马上回答。

“只知道他是个银行家，做很多外国生意。”

“他有偿付能力吗？”德里克·耶尔直截了当地问。探长慢慢抬起那双呆滞的眼睛，直到和对方平视。

“没有，”他说，“我不妨告诉你，我们接到过一两起投诉，说他的手段有问题。”

“他们俩交情好吗——马尔和布拉巴宗？”

“还算好吧，”回答有些迟疑，“从报告来看，我的印象是马尔握着布拉巴宗的什么把柄。”

“而布拉巴宗已经资不抵债，”德里克·耶尔沉吟道，“今天下午马尔就结清了账户。是在什么情况下？他到银行去了吗？”

探长简单地说明了经过。看来，布拉巴宗银行里发生的事，他不知道的少之又少。

德里克·耶尔开始敬重这个人了。起初，他还带着几分善意的轻视，觉得这人有点蠢。

“我今晚能不能到马尔家去一趟？”

“我来就是想提这个，”对方说，“说实在的，我就是为这个才让出租汽车在门口等着的。”

坐车去贝斯沃特的一路上，德里克·耶尔一言不发，直到站在马里斯堡街那所房子的门厅里，他才打破了沉默。

“我们应该能在哪儿找到一个小钢瓶。”他慢慢地说。

在门厅值班的警察走上前来，向探长敬了个礼。

“我们在车库里找到一个铁瓶子，长官。”他说。

“啊！”德里克·耶尔得意地叫道，“我就知道！”

他几乎是抢在探长前头跑上楼去，在这时已经点了灯的过道里停下来。那张橡木小桌还靠在通风格栅下面，他朝那里走去。接着他趴下来，用鼻子嗅地毯。不一会儿，他呛得咳嗽起来，站起身，脸涨得通红。

“让我看看那个钢瓶。”他说。

他们把东西拿给他。那个警察管它叫瓶子，倒更接近实情。那是一只铁瓶，一头有一根小管子，管子上装着一个小小的旋钮。

“那么，应该还有一个杯子在什么地方，”他四下看着说，“除非他是用瓶子装来的。”

“车库里，就在这东西旁边，有一只小玻璃瓶，长官，”找到铁瓶的那个警察说，“不过已经碎了。”

“快拿来给我，”耶尔说，“但愿没碎得那么厉害，里面的东西还没漏光。”

矮胖的帕尔先生阴沉地看着他。

“这到底是怎么回事？”他问。德里克·耶尔咯咯地笑了。

“一种杀人的新办法，我亲爱的帕尔先生，”他轻快地说，“现在我们进房间去吧。”

马尔的尸体躺在床上，盖着一条被单。枕头上那块圆形的湿印还没有干。窗户开着，一阵阵风吹得窗帘不住地飘动。

“当然，这儿是闻不到的。”耶尔自言自语地说，又趴下来用鼻子嗅地毯。他又咳嗽起来，急忙站起身。

这时他们拿来了那只玻璃瓶的下半截。里面还有几滴液体，耶尔把它倒在手心里。

“肥皂水，”他说，“我就料到是这个。现在我来解释马尔是怎么被杀的。你那个贼‘阔佬’巴尼特听见过一种嘶嘶声。那是一种很重的气体从这个钢瓶里漏出来的声音。我也许说错，不过我想，那只小铁瓶里的毒气，足够把你我两个人都结果掉。顺便说一句，那气体还积在地板上呢。这是那种会往下沉的重气体。”

“可它是怎么把马尔弄死的？他们是从格栅里把它灌到他头上去的吗？”

德里克·耶尔摇摇头。

“血环用的办法要简单得多，也要毒辣得多，”他平静地说，“他们吹了肥皂泡。”

“肥皂泡！”

德里克·耶尔点点头。

“这个钢瓶的一头——你现在还摸得到上面滑腻腻的肥皂——先在肥皂水里蘸一下，然后伸进格栅。把旋钮拧开一点，就吹出一个泡泡来，再把它抖落下去。从通风格栅那儿，”他跑出去，跳上桌子，“对，我就是这么想的，”他说，“他看得见马尔的头。准有两三个泡泡没吹成。有一个落在了枕头上，不过我想那是他死后吹的；有一个碰在了墙上，你们会找到那块湿印；可是有一个，也许不止一个，在他脸上破了。他准是几乎当场就死了。”

帕尔只能张着嘴发呆。

“我是在来这儿的路上想通的。枕头上那块圆形的湿印，叫我想起自己小时候的淘气事：我在卧室里吹肥皂泡，结果弄得一塌糊涂。后来你又提到了通风格栅和嘶嘶声，我就完全确定自己的推论没错了。”

“可我们进这间屋子的时候，并没有闻到什么毒气。”帕尔说。

“风也许把气味吹散了，”德里克·耶尔说，“再说，毒气很重，会沉到地板上，又因为本身密度大，会均匀地铺开——瞧！”他划着一根火柴，用手护了一会儿，等它烧旺了，再慢慢往下移到地板的高度。离地毯一英寸的地方，火柴忽地灭了。

“我明白了。”帕尔探长说。

“现在搜查一下这地方怎么样？也许我能帮点忙。”耶尔提议。可人家对他的好意并不怎么领情。

耶尔讲解推论的时候，一小群警察在旁边听得肃然起敬，他们能体会探长此刻的心情。耶尔显然也体会到了，因为他和和气气地笑了笑，找了个借口回家去了。有些时候，就该让总部的警察独自待着，消化自己的情绪。这一点，谁也没有德里克·耶尔明白得透彻。