第三十二章　下乡

警察总部如今像是在受审。血环之名又牵出一桩惨案，报纸给它的篇幅多得叫人难堪；议会的议程上列着待提的质询；总部里关起门来开了一次又一次会；平日和帕尔探长共事的人，个个都对他敬而远之——这些都是不祥之兆，他心里一清二楚。

几乎每家报纸都登出了血环历次暴行的详尽清单，也家家都尖锐地点出那个要命的事实：从血环开始活动的那一天起，这些案子就一直由帕尔探长负责。

他申请去法国调查，获准了。就在他离开的这几天，上司们安排好了接替他的人。他在总部只有一个朋友，说来也怪，这个朋友竟是主管帕尔那个部门的专员莫顿上校。

莫顿为他据理力争，可从一开始就知道这是无望的。在这件事上，德里克·耶尔也出了力，一早就来到总部，把情况说得详详细细，好替他这位官方同行开脱。

“单凭我当时就在现场，而且我是专门受雇来保护弗罗扬特的，就足以替帕尔卸掉很大一部分责任。”他力陈道。

专员往椅背上一靠，交叉起双臂。

“我不想伤你的感情，耶尔先生，”他直截了当地说，“可是在官方看来，你是不存在的，恐怕你说什么也帮不了帕尔先生。他有过机会——事实上，他有过好几次机会，都错过了。”

耶尔正要走，专员招手叫他留下。

“有一件事你可以帮着弄清楚，耶尔先生，”他说，“是关于打死詹姆斯·比尔德莫尔的那个人被杀的事：你记得西布利，那个水手吧。”

耶尔点点头，又坐回原来的位子。

“你们录这个人口供的时候，牢房里有谁？”

“我，帕尔先生，还有一个官方速记员。”

“男的还是女的？”专员问。

“男的。我想他是你们这里的人。就这些人。狱卒进来过一两次；说实在的，我们在那儿的时候，他进来送过水，后来发现那水里有毒。”

专员打开一个卷宗，从许多文件里挑出一张大页纸。

“这是狱卒的证词，”他说，“开头那些我就不念了，下面是他说的话。”专员说着，戴好眼镜，慢慢地念道：

“犯人坐在他的床上。帕尔先生面对着他坐着，耶尔先生背对着牢门站着，我进去的时候牢门是开着的。我拿了一只铁皮杯，从一个专为供应饮用水而装的水龙头里接了半杯水。我记得我把杯子放下过一次，去应另一间牢房的铃声。据我所知，这只杯子不可能被人动过手脚，不过通院子的那扇门确实开着。我走进牢房的时候，帕尔先生从我手里接过杯子，把它放在门边的一块搁板上，叫我别打扰他们。”

“你注意到没有，这里一个字也没提到那个速记员。你看他是不是在当地找的？”

“我差不多可以肯定，他是你们办公室的人。”

“我得问问帕尔。”专员说。

帕尔先生已经从法国回来了。电话里问起他的时候，他承认那个速记员是当地人，是他在那个小镇上打听着找来的。发现西布利死了以后，一片混乱，他没想到去查问这个人的身份。

西布利口供的打字稿交给了他，他模模糊糊地记得付过那个速记员一笔酬劳。他能帮专员的也就这么多，专员听了，所知并没有多出多少。

打电话的时候，德里克·耶尔一直在旁边等着。上校打完电话，一脸不满意，耶尔看得出，帕尔说的没什么特别的价值。

“那个人你自己不记得吗？”

耶尔摇摇头。

“他大部分时间是背对着我的，”他说，“他坐在帕尔旁边。”

专员嘟囔了几句严重失职之类的话，然后说：

“就算你们那个速记员是血环派来的，我也不奇怪，”他说，“这么重要的工作，竟然找一个身份都查不清的人来做，简直是渎职。是啊，帕尔失败了。”他叹了口气，“从很多方面说，我都觉得遗憾。我喜欢帕尔。当然，他是那种老派警官，你们这些聪明的局外人总装出瞧不起的样子。他也没什么过人的天分，虽说当年他是个非常出色的警官。可他非走不可，这已经定了。我可以跟你说，因为我已经向帕尔本人透过同样的意思。真是太可惜了。”

这对耶尔来说不是新闻；对警察总部里最年轻的警官来说也不是新闻。

可看上去最不在乎的，恰恰是帕尔探长自己。他照旧做他的日常工作，仿佛根本不知道自己的位置就要大变。就连继任者来看那间不久就要归他的办公室，他也和和气气，亲切极了。

一天下午，他在公园里偶然碰见了杰克·比尔德莫尔。这个矮胖的小个子兴致这么好，杰克很是诧异。

“怎么样，探长，”杰克说，“我们离结局近一点了吗？”

帕尔点点头。

“我想是近了，”他说，“我的结局。”

这是杰克头一次确切地听到探长要退职的消息。

“可您总不会走吧？所有的线索都在您手里呀，帕尔先生。除非他们已经完全不指望抓住那个恶棍了，否则他们不会傻到在这个紧要关头把您撤掉。”

帕尔先生心想，“他们”早就完全不指望了。可总部的态度，他不愿意多谈。

杰克正要去乡下的宅子。父亲死后他一直没去过，要不是有一批农场租约得重新修订，现在也不会去。这事在城里办不了，还有些别的事也得在当地料理，所以他决定在那儿住一夜——那地方除了这场惨剧，还留着几乎同样叫他不快的回忆。

“您要下乡去，是吗？”帕尔先生若有所思地说，“一个人去？”

“是的。”杰克说，接着猜到了对方的心思，急切地问，“您不会愿意来做我的客人吧，帕尔先生？您要是能去，我会非常高兴，不过我想血环的案子会把您拴在城里。”

“我看没有我，他们也会干得很好的，”帕尔先生板着脸说，“好，我想我愿意跟您一起去。自从您可怜的父亲去世以后，我还没去过那所宅子，我想再去庄园里走一走。”

他又请了两天假。总部巴不得他下半辈子都别回来，自然同意了。

那天晚上杰克动身的时候，探长回家收拾了一只小小的格拉德斯通手提包，到车站和他会合。

天气和道路都不适合长途开车，探长也同意，总的来说坐火车要舒服些。

他给德里克·耶尔留了一张便条，告诉他自己要去哪儿，末尾还加了一句：

可能会发生一些需要我回城的情况。如果有这种情况，请不要犹豫，马上派人叫我。

想到这句附言，帕尔先生后来的举动就未免有点古怪了。