第三十四章 勒索政府
他们回到伦敦的时候，晚报上满是这桩新的轰动事件。
血环果然决定干一桩野心勃勃的大事。
据官方发给报界的公报，事情的经过简单说来是这样的：
那天早上，政府的每一位成员都收到了一份打字机打的文件。文件上没有地址，除了每页都盖着一个红圈，再也看不出它是从哪里来的。文件写道：
“你们的警察，无论官方的还是私人的，尽了一切努力——德里克·耶尔先生的天才，帕尔总探长的苦干——都没能阻止我们的活动。我们成功的全部经过，外人并不知道。不幸的是，我们不得不履行一项不愉快的职责，让一些人离开人世，这与其说是出于报复，不如说是为了给别人一个有益的警告。就在今天早上，我们又不得不履行一项不幸的职责，除掉了塞缪尔·赫吉特先生。这位律师受已故的哈维·弗罗扬特委托，从事一项特别的工作，在工作过程中，他离我们的真实身份近得叫人不快。
“他的事务所里的其他人算是走运，因为这项任务是他亲自承担的。他的尸体会在布里克斯顿和马斯登之间的铁路旁找到。
“既然警察抓不住我们，既然我们完全同意当局某些人的说法，认为我们是社会上现存最危险的威胁，我们同意停止我们的活动，条件是把一百万英镑交由我们支配。这笔钱的移交办法，稍后另行详告。与此同时，必须附上一份空白特赦令，以便我们在必要时，或者今后我们的身份暴露时，可以使用这份文件。
“拒绝我们的条件，将会招致不愉快的后果。我们在下面列出十二位知名的议员，他们必须作为人质，担保我们的愿望得到实现。如果到本星期末，政府还没有同意我们的条件，这几位先生中就会有一位被除掉。”
帕尔到白厅以后，头一个碰见的就是德里克·耶尔。这位大名鼎鼎的侦探难得面带愁容。
“我就怕事情会这样发展，”他说，“奇怪的是，偏偏就在我认为自己快要抓住那个罪魁祸首的时候，出了这件事。”
他握住帕尔的手，挽着他沿着阴暗的走廊走去。
“这下我钓鱼的那一天泡汤了。”他说。帕尔探长想起来了。
“当然了，今天是你的死期！不过我想，血环发布了大赦令，你也在赦免之列了。”他干巴巴地说。他的同伴笑了。
“在我们进去开会以前，我想告诉你，我愿意毫无保留地听你调遣，”他平静地说，“我想你应该知道，帕尔，内阁眼下的意思，是给我一个官方身份，把全部调查都交给我负责。他们来试探过我的口气，我一口回绝了。我确信你是干这件事的最佳人选，除了你，我不在任何人手下做事。”
“谢谢你。”帕尔简单地说，“也许内阁会另有看法。”
内阁会议是在国务大臣的办公室里开的。所有收到血环那份文件的人从一开始就都在场，可是过了好一会儿，才把外面的人叫进去。
耶尔先被叫了进去。一刻钟以后，传达员招手叫探长进去。
这群显赫人物，帕尔探长大多认得模样；他在政治上又属于对立的一派，对其中哪一位都没有什么特别的敬意。一走进那间大屋子，他就觉出一股敌意。他鞠了一躬，白胡子的首相只冷冷地点了点头，更证实了这个印象。
“帕尔先生，”首相冷冰冰地说，“我们正在讨论血环的问题。你一定明白，这几乎已经成了一个全国性的问题。这个臭名昭著的团伙给内阁各位成员寄来了一份备忘录，更显出它有多危险。我毫不怀疑，你已经在报上读到了。”
“是的，阁下。”探长说。
“我不妨直说：我们对你的调查进展深感不满。尽管你得到了一切便利和一切权力，包括——”他看了看面前的一张纸，可是帕尔打断了他。
“首相，我不希望您告诉在座的各位我得到了什么权力，”他坚决地说，“也不希望您说出国务大臣给了我什么特别的权限。”
首相愣了一下。
“很好，”他说，“我再补充一句：尽管你得到了特别的权限和机会，甚至在暴行发生时你就在场，你却没能把罪犯绳之以法。”
探长点点头。
“我们原先的意思，是把这件事交给德里克·耶尔先生。他追查两名凶手特别有成绩，不过也没能把主犯绳之以法。可是耶尔先生不肯接受委托，除非由你来负责。他好意地表示愿意在你手下做事，我们也同意这样办。我听说你的辞呈已经递到专员们手里，而且已经正式获准。这项批准暂且搁置。现在你要记住，帕尔先生，”首相俯身向前，极其认真、极其有力地说，“我们绝对不可能答应血环的要求：那样做就等于否定一切法律，放弃一切权威。受到威胁的每一位政府成员，作为公民都有权得到保护，这要靠你来提供。你的整个前程都在此一举了。”
话说到这里，就是叫他退下了。探长慢慢站起身来。
“如果血环说话算话，”他说，“我担保，在伦敦，你们政府里没有一个成员会伤着一根头发。至于我能不能抓住那个自称血环的人，那还要走着瞧。”
“我想，”首相说，“那个不幸的赫吉特确实被杀了，这一点想必没有疑问了。”
回答的是德里克·耶尔。
“是的，阁下；今天一早就找到了尸体。赫吉特先生住在马斯登，昨晚坐火车离开伦敦，看来案子是在途中发生的。”
“可悲啊，可悲。”首相摇着头说，“一场可怕的凶杀和罪恶的狂潮，看来还没有到头呢。”
耶尔和同伴走到白厅街上，只见那里聚了一大群人。原来消息已经走漏，说政府正在开会，商讨眼前这个非同寻常的新难题。
有人认出了耶尔，向他欢呼；帕尔探长穿过人群，谁也没注意他——这叫他大大松了一口气。
毫无疑问，血环是眼下最轰动的话题。有几家晚报的招贴上，模仿这个团伙那著名的标记，印着一个红圈。人们一碰头，就议论血环会不会真把威胁付诸行动。
塔莉娅·德拉蒙德看见雇主进来，抬起了头。晚报摊在她面前，她双手交握，托着下巴，一行一行、一个字一个字地读着。
德里克看出她读得很用心，也看出她折起报纸收好时，一时有些慌乱。
“怎么样，德拉蒙德小姐，你觉得他们最近干的这件事怎么样？”
“真是了不起，”她说，“在某些方面，叫人钦佩。”
他严肃地看着她。
“我承认我看不出有什么可钦佩的，”他说，“你看事情的眼光相当古怪、相当扭曲。”
“可不是吗？”她冷冷地说，“您可千万别忘了，耶尔先生，我的心思就是古怪而扭曲的。”
他在自己房门口停下来，回过头，久久地、锐利地打量她。她迎着他的目光，连眼皮都没动一下。
“我想，米尔德丽德街的约翰逊先生不再收你那些有趣的信了，你应该非常感激才是。”他说。她没有作声。
不一会儿，他又出来了。
“我大概要把办公室搬到警察总部去，”他说，“我知道那种地方的气氛对你不相宜，所以我的日常业务就留给你在这里主持。”
“您要承担抓住血环的责任吗？”她镇定地问。
他摇摇头。
“由帕尔探长负责，”他说，“不过我要帮他。”
他没有再提新差事，上午剩下的时间都在处理日常事务。他出去吃午饭，说当天不回来了，又吩咐她哪些信要寄出去。
他刚走，他的电话铃就响了。一听见电话那头的声音，她差点把听筒掉在地上。
“是的，是我，”她说，“早上好，比尔德莫尔先生。”
“耶尔在吗？”杰克问。
“他刚出去：今天不回来了。要是有什么要紧事转告他，我也许能找到他。”她说，费了好大劲才让声音稳下来。
“我也不知道要紧不要紧，”杰克说，“不过我今天早上在整理我父亲的文件——顺便说一句，这活儿真叫人不痛快——我找到一大捆跟马尔有关的文件。”
“跟马尔有关？”她慢慢地说。
“是的，看来可怜的爸爸对马尔知道的，比我们想象的多得多。他坐过牢：你知道吗？”
“我猜得到。”塔莉娅说。
“父亲跟人做生意之前，总要先派人调查一下对方，”杰克接着说，“看来有一家法国的调查所收集了很多马尔早年生活的材料。他好像是个很坏的家伙，我真奇怪老头子怎么会跟他打交道。有一份文件很怪，是一个信封，上面写着‘行刑照片’：信封是法国人封好的，看样子老头子没有拆。他最讨厌这一类叫人毛骨悚然的东西。”
“您拆开了吗？”她急忙问。
“没有，”他吃惊地回答，“你干吗这样冲我嚷嚷？”
“你能帮我一个忙吗，杰克？”
这是她头一回叫他的名字。她几乎能看见他的脸红了。
“哎——哎呀，当然，塔莉娅，为你我什么都肯做。”他急切地说。
“别拆那个信封，”她恳切地说，“把所有跟马尔有关的文件都放在一个安全的地方。你能答应我吗？”
“我答应，”他说，“这请求可真怪！”
“你跟别人说过这件事吗？”她问。
“我给帕尔探长写了张便条。”
他听见她恼火地叫了一声。
“你能答应我谁也别告诉吗，尤其是照片的事？”
“当然，塔莉娅，”他回答，“你要是愿意，我把它给你送过去。”
“不，不，别这样。”她说，接着就猛地结束了通话。
她坐了几分钟，呼吸急促，然后站起身来，戴上帽子，锁好办公室，出去吃午饭了。