第四十一章　谁是血环？

耶尔打听到的细节，并不比他已经读到的多。他坐出租汽车去了老城区的办公室，那儿他已经两天没去了。

塔莉娅·德拉蒙德越狱这件事，比帕尔看来所想的要严重得多。帕尔！一个可怕的念头闪过德里克·耶尔的脑海。约翰·帕尔！那个木头木脑、一脸蠢相的人——这不可能！他摇摇头，可还是定下心来，把帕尔探长出现过的每一件事都拼凑起来。到最后：

“不可能！”他又喃喃地说了一遍。开电梯的小伙计请他坐电梯，他谢绝了，自己慢慢走上楼梯，到办公室去。

他开锁进门，头一样注意到的是信箱空了。那是一只很大的信箱，装有专利的翻板装置，外面的小偷休想从里面掏出任何东西。铁丝笼子差不多一直垂到地板，从门上的投信口塞进来的信，必须穿过几片旋转的铝叶片才落下去，偷信的贼根本无从下手。可是信箱空了！连一张商店的广告传单都没有。

他轻轻关上门，走进自己的房间。刚往里走了一步，他就站住了。写字台的抽屉全开着。壁炉旁边有只小钢保险柜，藏在木护墙板后面，外面看不见，这时锁已经打开，柜门敞着。他往写字台底下看了看。那里有个小小的暗格，只有行家才找得到，德里克·耶尔把同血环案有关的几份比较机密的文件都放在那里。

眼前只有一块撬坏的嵌板，上面留着凿子撬开它的痕迹。

他在椅子上坐了很久，望着窗外。这是谁的手艺，用不着问。他猜得到。不过他还是随口打听了几句，开电梯的小伙计把他想知道的全说了。

“是的，先生，您的秘书今天上午来过，就是那位漂亮的年轻小姐。写字楼一开门她就来了。她只待了一个钟头左右，就走了。”

“她拿着一个包吗？”

“拿着，先生。一个小包。”小伙计说。

“谢谢你。”德里克·耶尔说，然后回到总部，把写字台被翻、文件被盗的事，一五一十地倒给不动声色的帕尔先生听。

“好了，帕尔，我要告诉你一件事，这事我谁也没说过，连专员都没说，”耶尔说，“我们都以为血环这个组织由一个男人掌管。我碰巧知道，引这姑娘入伙、向她透露这伙人秘密的那个人，她是见过的——不管那是些什么秘密。可我也知道，那位坐在汽车里的神秘先生根本不是主子，他和其他人一样，也得听这个组织真正核心的命令——那就是塔莉娅·德拉蒙德！”

“天哪！”探长说。

“你奇怪我为什么把她留在办公室里？我跟你说过，那是因为我认为她能带我们离血环更近一步。我没料错。”

“可你为什么又解雇她呢？”对方急忙问。

“因为她做了件该解雇的事，”耶尔说，“要是我当时不马上把她辞退，她就会看出我留她在办公室是另有用意。看来我本可以省掉这番麻烦，”他笑了笑，“因为今天上午的事证明，她早就知道我在玩什么把戏了。”他那张清瘦秀气的脸沉了下来，接着几乎有些尖刻地说，“等你今晚给首相和他的朋友们讲完你的故事，我也有一个小故事要讲，我想你听了会吃惊的。”

“你说什么也不会叫我吃惊的。”帕尔先生说。

那天德里克·耶尔受的第三次打击，是回家时碰上的。叫他吃惊的头一桩，是仆人不在家。他只雇了一个女仆，她不在这儿过夜，可按规矩要在公寓里待到晚上九点。德里克·耶尔回来的时候刚好六点，屋里却一片漆黑。

他打开灯，把各个房间巡视了一遍。看来只有起居室被翻过，可是这间屋子，不管闯进来的是谁——他猜得出她的名字——她都搜得非常彻底、非常仔细。他用不着去找女仆问出了什么事。准是有人假冒他的名义捎了个口信，把她叫走了——这一点他猜得到。趁她不在，塔莉娅·德拉蒙德就从从容容地把公寓里的东西察看了一遍。

“一个聪明的年轻女人！”德里克说，并没有恶意，因为别人的天才哪怕是用来对付他的，他也能欣赏。她一点工夫也没耽误。十二个小时之内，她越了狱，把他的办公室和公寓都翻了个遍，还拿走了和血环案关系重大的文件。

他不慌不忙地换衣服，心里琢磨着她下一步会怎么走。自己的下一步，他是有把握的。二十四小时之内，帕尔探长就会彻底垮掉。他从更衣室的抽屉里拿出一把左轮手枪，若有所思地看了一会儿，揣进了后裤袋。对血环的追捕将有一个惊人的、轰动的结局，这场悲惨游戏的旁观者们完全料想不到。

在首相府宽敞的前厅里，他见到一位客人，想不出此人为什么会在这里。杰克·比尔德莫尔固然吃过血环的苦头，可是后来那些事，他并没有牵涉进去。

“我想您看见我一定很吃惊吧，耶尔先生，”杰克握着对方的手，笑着说，“可您再吃惊，也不会比我更吃惊——居然请我来出席内阁会议。”

他咯咯地笑了。

“谁请你来的？——帕尔？”

“确切地说，是首相的秘书。不过我想帕尔准跟这次邀请有点关系。跟这些人在一起，您不发怵吗？”

“不怎么发怵。”德里克笑着，拍了拍对方的背。

一位年轻的私人秘书匆匆进来，把他们领进那间陈设朴素的客厅。客厅里有十来位先生，分成两拨在谈话。

首相走上前来迎接侦探。

“帕尔探长还没到。”他用询问的目光看看杰克，“我想这位就是比尔德莫尔先生吧？”他说，“探长特别要求请你出席。关于可怜的詹姆斯·比尔德莫尔的死，我想他有些情况要说明——顺便说一句，令尊是我的好朋友。”

就在这时，探长进来了。他穿一套半旧的晚礼服，低领子，领结打得歪歪扭扭，在那种才智横溢、风度高雅的气氛里，显得格格不入。灰白胡子的专员跟在他后面，向下属草草点了点头，就把首相拉到了一边。

两人低声交谈了一会儿，然后上校走到耶尔和杰克站着的地方。

“帕尔要作个什么样的讲演，你知道吗？”他有点不耐烦地说，“我原以为他是应邀来作说明的，可是听首相说，是帕尔自己提出要讲讲血环的来龙去脉的。但愿他别出丑。”

“我想他不会的，先生。”插话的是杰克，声音很平静。专员用询问的目光打量着他，直到耶尔介绍了这个年轻人。

“我同意比尔德莫尔先生的看法，”德里克·耶尔说，“我一点也不认为帕尔先生会出丑。说实在的，我想他会填补许多空白，把一些看似无法调和的情况沟通起来；他要是留下什么空白，我也准备替他填上。”

众人坐了下来，首相招手叫探长上前。

“要是您不介意，阁下，我就站在这儿吧，”他说，“我不会演讲，我只想把这段故事讲一讲，就像讲给你们当中随便哪一位听一样。”

他清了清嗓子，开始讲起来。起初他说得结结巴巴，一次又一次停下来找合适的字眼，可是越讲越起劲，也就越说越快，越说越清楚了。

“血环，”他开口道，“是一个名叫莱特曼的人。这个罪犯在法国犯过好几桩谋杀案，被判了死刑，却因为一次意外逃过了处决。他的全名是费迪南德·沃尔特·莱特曼，那次行刑没有成功，当天他的年龄是二十三岁零四个月。他被流放到卡宴，杀了一个看守，从那个流放地逃了出来，据信是跑到了澳大利亚。有个人外貌和他相符，用的却是另一个名字，在墨尔本给一个店主干了十八个月，后来又给一个叫麦克唐纳的牧场主干了两年零五个月。当地警方发出逮捕令，指控他企图敲诈雇主，他便匆匆离开了澳大利亚。

“此后他的下落我们没能查到，直到英国出现了一个不知名的神秘勒索者，自称血环。这个人组织周密，显示出惊人的耐心和精力，在身边聚集了一大批帮手，这些帮手彼此互不相识。他的作——作案手法，”（探长说这个词的时候结巴了一下）“是物色一个身居要职的人，这个人要么缺钱，要么害怕因为他或者她犯下的某种罪行吃官司。接近要招募的人之前，他总要先作极其仔细的调查，最后在一辆由血环亲自驾驶的封闭汽车里和对方会面。会面的地点通常是伦敦的某个广场，好处是有四五个出口，还有一个好处是灯光昏暗。先生们大概都知道，伦敦那些住宅区的广场，是这座大都市里照明最差的街道。

“血环还有一类很想招募的人，就是判过刑的罪犯。他就是用这种办法把西布利拉了进来。西布利以前当过水手，智力特别低下，已经有杀人的嫌疑，正是合血环用的人。他也是用这种办法弄到了塔莉娅·德拉蒙德——”他停了一下，“一个贼，和贼为伍的人。他还是用这种办法，找到了那个杀害铁路董事的黑人。为了他自己的目的，他把银行家布拉巴宗也拉了进来；他本来还会把费利克斯·马尔也拉进来，只是马尔不走运，莱特曼差点为之送命的那桩案子，他俩是一起犯的。更不走运的是，马尔在英国碰见莱特曼的时候认出了他，马尔最后被除掉，就是这个缘故。凶手用的办法，也许是杀人犯有史以来用过的最巧妙的一种。

“你们完全可以理解，先生们，”他接着说。大家都屏着气，专心听这个小个子讲话。“血环——”

“他为什么自称血环？”问这话的是德里克·耶尔。探长沉默了一会儿。

“他自称血环，”他慢慢地说，“因为那是他在狱友中间得的一个名号。他的脖子上有一圈红色的胎记——你敢动一动，我就打烂你的脑袋！”

他手里那把大口径的韦伯利手枪对准了德里克·耶尔。

“把手举起来！”探长说，接着突然伸出手，一把扯掉了遮着耶尔脖子的那条高高的白领子。

众人倒抽一口冷气。红，血一样红，像是有人画上去的，一圈猩红绕在德里克·耶尔的喉咙上。