第六章 “塔莉娅·德拉蒙德是个贼”
专员低头看着面前的剪报，揪着灰白的胡子。帕尔探长熟悉这种征兆，在一旁看着，表面上一副事不关己的神气。
帕尔是个矮墩墩的粗壮汉子，个头实在太矮，当初居然能通过警察当局那套严格的体格标准，真是件怪事。他年纪不到五十，一张红通通的大脸上却没有皱纹。这张脸上，看不出一丝聪明或者教养。那双圆眼睛瞪着，像牛眼一样毫无表情；肥大的鼻子，下颌底下坠着两团肉的厚腮帮子，还有半秃的脑袋，一样样凑成了他那副不起眼的模样。
专员拿起了剪报。
“听听这个。”他简短地说，念了起来。这是“晨间箴报”的社论，直截了当得近乎冒犯。
“本年度之内，又一位知名人士遇刺身亡，举国为之震惊愤慨，这已是第二次。此次血环罪案的详情，另版已有报道，此处不必赘述。但我们必须以明确无误的措辞强调：对于警察总部在这个犯罪团伙面前显得束手无策，我们深感惊愕。过去一年，帕尔探长一直专门追查这伙杀人勒索的匪徒，可他给我们的，不过是一些含糊的许诺，许诺的真相却从未兑现。警察总部显然需要彻底整顿，需要注入新血。我们相信，负责治理国家的人，会毫不迟疑地作出必要的大刀阔斧的变革。”
“怎么样，”莫顿上校粗声说，“你看这个怎么样，帕尔？”
帕尔先生揉着大下巴，一言不发。
“詹姆斯·比尔德莫尔事先已经向警方报过警，结果还是被人杀了，”专员一字一顿地说，“他在自己家看得见的地方中了枪，凶手却逍遥法外。这是第二桩糟糕的案子了，帕尔。我老实跟你说，我打算照这家报纸的建议办。”
他用手指意有所指地敲了敲剪报。
“上一次，你让耶尔先生把抓住凶手的功劳全揽走了。我想你见过耶尔先生了吧？”
探长点点头。
“他怎么说？”
帕尔先生不安地挪了挪脚。
“他跟我胡扯了一通，说什么一个黑皮肤的人害牙疼。”
“他从哪儿看出来的？”专员马上问。
“从他在地上找到的那只弹壳上，”探长说，“我才不理会这种触物感应的玩意儿——”
专员往椅背上一靠，叹了口气。
“我看凡是有用的玩意儿，你都不理会，帕尔，”他说，“别嘲笑耶尔。这个人有不同寻常的奇特天赋。你不懂，并不等于它就不奇特。”
“您的意思是说，长官，”帕尔被激得反驳起来，“一个人把一只弹壳拿在手里，就能说出最后碰过它的人长什么样、当时心里在想什么？哼，这太荒唐了！”
“没有什么是荒唐的，”专员平静地说，“触物感应这门学问已经有人研究好多年了。有些人对印象特别敏感，能说出最惊人的事情来，耶尔就是其中一个。”
“凶案发生的时候他就在那儿，”帕尔回答说，“他跟比尔德莫尔先生的儿子在一块儿，离得不到一百码，可他也没抓住凶手。”
专员点点头。
“你也没抓住，”他说，“十二个月前，你跟我说了你那个诱捕血环的计划，我同意了。我看，我们俩都对你的计划指望得太高了点。你得另想办法了。我也不愿意这么说，可事情就是这样。”
帕尔有好一会儿没有回答。后来，出乎专员的意料，他拉过一把椅子到写字台前，不等人请就坐下了。
“上校，”他说，“我要跟您说点事。”他那么认真，跟平时判若两人，专员只能惊讶地望着他。
“血环这伙人好抓。我能把他们一个个都找出来，只要您给我时间，我一定找出来。可我要的是车轮的轴心。要是能抓住轴心，辐条就无所谓了。不过您得给我比现在更大一点的权限。”
“更大一点的权限？”专员目瞪口呆，“你这到底是什么意思？”
“我来解释。”那位像牛一样的帕尔先生说。他解释得十分透彻，等他走的时候，专员已经一声不吭，心事重重了。
帕尔先生离开总部以后，头一个去处是市中心的一处写字间。
四楼有一小套房间，除了门上住户的名字，别无标志，德里克·耶尔先生正在那里等他。这两个人的反差之大，简直无法想象。
耶尔是个神经紧绷、敏感易激的空想家；帕尔结实、肉墩墩的，看上去连一个自己的念头都想不出来。
“你那边谈得怎么样，帕尔？”
“不大好，”帕尔沮丧地说，“我看专员对我有成见了。你发现什么没有？”
“我找到你那个害牙疼的人了。”这回答叫人吃惊，“他叫西布利，是个跑船的，第二天有人看见他在那所宅子附近。昨天，”他拿起一封电报，“他因为酗酒滋事被捕，身上搜出一支自动手枪。我想，作案用的就是这件凶器。你记得吧，从可怜的比尔德莫尔身上取出来的那颗子弹，显然是自动手枪打出来的。”
帕尔张着嘴，惊愕地瞪着他。
“你是怎么查出来的？”
德里克·耶尔轻声笑了。
“你不大相信我的推断，”他说，眼里闪着一点幽默的光，“可我摸到那只弹壳的时候，就确信看得见那个人，就像确信看得见你一样。我派了一个手下去查访，结果就是这个。”他拿起那封电报。
帕尔先生站在那里，眉头紧锁，把他那张本来就谈不上好看的脸弄得更难看了。
“这么说，他们逮住他了，”他轻声说，“我倒想知道，这是不是他写的？”
他掏出一个皮夹子。德里克·耶尔看见他从里面抽出一张纸片，纸片显然烧过，边缘焦黑。
耶尔从他手里接过纸片。
“你在哪儿找到的？”他问。
“昨天在比尔德莫尔家的炉灰盘里扒出来的。”他说。
纸片上的字又大又潦草，写的是：
……管你…… ……管我…… B区 做工
“‘管我……管你’，”耶尔念道，“‘B区……做工’？”
他摇摇头。
“我完全看不懂。”
他把这张纸放在掌心上掂了掂，又摇了摇头。
“我连一点印象都感觉不到，”他说，“火会毁掉灵氛。”
帕尔小心地把纸片收进夹子里，放回了口袋。
“还有一件事我想告诉你，”他说，“树林里有个人，穿尖头鞋，抽雪茄。我在一个小洼地里找到了雪茄灰，花坛上也有他的脚印。”
“在宅子附近？”德里克·耶尔吃了一惊，问道。
这个结实的人点点头。
“我自己的看法是，”他接着说，“有人想给比尔德莫尔报信，写了这封信，天黑以后送到宅子里。老人一定收到了，因为他把信烧了。我是在仆人倒煤渣的地方找到这堆灰的。”
门上响起轻轻的敲门声。
“杰克·比尔德莫尔。”耶尔低声说。
看得出，杰克·比尔德莫尔这些日子很不好过。他朝帕尔点点头，伸着手向耶尔走过去。
“我想还没有消息吧？”他问，又转向另一个人，“您昨天去过宅子，帕尔先生。发现什么没有？”
“没什么值得一说的。”帕尔说。
“我刚去见过弗罗扬特，他在城里，”杰克说，“这趟去得不大顺利，他的神经糟透了，怪可怜的。”
他没说出口：这趟拜访不如意，是因为没见到塔莉娅·德拉蒙德。两个人里，只有一个猜到了他为什么失望。
德里克·耶尔把逮捕的事告诉了他。
“我不希望你对这件事抱什么指望，”他说，“就算开枪的是他，他也肯定只是个替人跑腿的。我们多半又会听到上回那一套说辞：他手头拮据，血环的首领引诱他干了这件事。我们离真正的答案，还是和以前一样远。”
他们一起走出办公室，来到明净的秋日阳光里。
杰克约了替父亲料理遗产的律师，就陪那两个人走了一段；他们俩正要去赶火车，到关押嫌犯的那座镇子去。穿过一条最热闹的街道时，杰克忽然叫了一声。马路对面有一家大当铺，一个姑娘正从侧门走出来——那扇侧门是专给临时借钱的人走的。
“哎哟，真没想到！”是帕尔的声音，不带一点感情。“我有两年没见过她了。”
杰克睁大眼睛转向他。
“两年没见过她，”他慢慢地说，“您是说那位小姐？”
帕尔点点头。
“我说的是塔莉娅·德拉蒙德，”他平静地说，“她是个贼，和贼为伍的人！”